Голод снова напомнил о себе, и Рюдигер почти уже решил участь бедной скотинки, но выглянув из хлева, заметил еще одну низенькую постройку. Это был погреб. Большой ржавый замок легко открылся с помощью ножа, уцелевшего в сапоге. Внутри было прохладно и пахло чем-то кислым. Засунув руку в глиняный кувшин с широким горлом, он обнаружил в нем обычные соленые огурцы. Он с сожалением отодвинул находку, вспомнив, что ел такие у бабки Насти. Это было безумно вкусно, но имело для него самые печальные последствия. Наконец Рюг наткнулся на кусок козьего сыра с резким запахом, завернутый в холщовую тряпицу, крынку с молоком. Он с жадностью уничтожил скромные запасы, немного заглушив ноющую боль в желудке.
Выбравшись из погреба, он заглянул в хлев. Коза повернула голову и радостно мекнула, увидев перед носом соленый огурец. Оставив ее наедине с угощением, Рюдигер решительно зашагал к лесу.
Протоптанная ногами деревенских жителей тропинка уводила беглеца все дальше и дальше. Постепенно она исчезла под ковром из пожелтевших листьев. Пушистые ели, едва не задевающие яркие звезды, стояли рядом с остролистными ильмами и раскидистами вязами. Их листья, горевшие на осеннем солнышке всеми оттенками красного и золотого, в лунном свете напоминали серебрянные монеты в цыганском ожерелье. Когда легкий ветерок заставлял их шелестеть, Рюгу слышался мелодичный звон.
Первое время Рюдигер опасался каждого шороха и то и дело оборачивался. За каждым кустом боярышника и бузины ему чудились неповоротливые тени слуг графини. Но вскоре чувство опасности притупилось, а потом и совсем исчезло. Рюдигер беспечно шагал по этим диким безлюдным местам. Ночной лес не вызывал у него никаких неприятных ощущений. После страшного подземелья, где каждый камень был свидетелем чьей-нибудь смерти, здесь беглец чувствовал себя в полной безопасности. Он наслаждался кристально чистым воздухом, звездным небом и совершенно не боялся сбиться с пути.
Замок Воинов Света белел в ночной тьме и манил к себе, словно пламя свечи, притягивающее ночных мотыльков. В очередной раз глядя на зубчатые стены и высокие башни, юноша старался шагать быстрее. Но все же приключения этой ночи не прошли для него даром. Рюдигер все чаще испытывал желание упасть и крепко заснуть на зеленом ковре из мха и травы.
Ночную тишину нарушило журчание небольшой речушки, бегущей мимо замшелых валунов. Рюдигер сделал пару глотков ледяной воды, от которой сводило зубы, и долго отмывал лицо и руки, стараясь избавиться от запаха гнили и разложения. Он уже решил поискать место для отдыха, как вдруг заметил следы небольших копыт на влажной земле. Голод снова напомнил о себе, и парень неожиданно решил, что лучшего места для охоты ему не найти. Вдруг он почувствовал, как чей-то взгляд уставился ему в спину, осторожно повернулся и застыл на месте, боясь пошевелиться.
В двух шагах от него на тропе, ведущей к водопою, стоял огромный волк. Матерый зверь также считал тропу у ручья лучшим местом для охоты. Горящие желтые глаза хищника внимательно следили за каждым движением вампира. Выросший в Темнолесье, где каждый третий наделен даром превращаться в волка, Рюдигер не был склонен видеть врагов в этих не слишком безобидных зверях. Вот и сейчас он надеялся, что их встреча закончится мирно, и каждый пойдет своей дорогой.
Какое-то время они напряженно смотрели друг на друга. Затем серый хищник оттолкнулся от земли и стремительно бросился на вампира, едва успевшего достать нож. Сильные лапы толкнули парня в грудь. От удара тяжелой туши Рюдигер не удержался на ногах, и они упали в грязь, присыпанную ковром из опавших листьев. Зверь отчаянно пытался добраться до горла. Его острые, как кинжалы, зубы, разодрали плечо и щелкали рядом с лицом. Острые когти кромсали одежду, оставляя на груди глубокие царапины. Но Рюдигер из последних сил сжимал правой рукой шею зверя, левой нанося беспорядочные удары ножом, и с трудом удерживал на безопасном расстоянии лязгающие совсем рядом острые зубы. Волк, казалось, не замечал нанесенных ран, и Рюдигер не знал, насколько ему хватит сил сопротивляться. Сделав последнее усилие, он ударил ножом в основание шеи, и неожиданно страшные объятия ослабли.
Хлынувшая из ран зверя кровь заливала его лицо, и повинуясь древнему инстинкту, юноша стал пить из открытой раны горячую соленую жидкость, в которой еще бурлила ярость битвы, жажда убийства и любовь к свободе… На мгновение он почувствовал себя волком, теряющим силы с каждой каплей, ощутил, как меркнет свет в желтых глазах зверя, и неожиданно сам чуть не потерял сознание. Какое-то время Рюдигер еще пытался вырваться из сладкой паутины сна, но смертельная усталость и раны от безжалостных волчьих зубов лишали его последних сил, а кровь поверженного врага туманила голову, уводя в призрачные миры. Не в силах сопротивляться этому мороку, он опустил голову на волчью шкуру и крепко заснул.
Огромный зверь уже давно затих. Сильные лапы ослабили смертельную хватку и теперь почти нежно обнимали своего убийцу, безмятежно улыбавшегося во сне. Луна удивленно взглянула на них с небес, и так и не поняв, кто здесь хищник, а кто добыча, скрылась за облаками.
