Крошка фея и другие британские сказки - [22]

Узнав о появлении Змия, король Эохейд созвал совет.

– Как вы думаете, мы сможем противостоять Змию? – спросил он у своих военачальников, которых созвал со всех земель королевства.

Долго молчали воины, лишь через некоторое время один из них сказал:

– Сложно воевать с чудищем из рыбацких сказок. Нужно поплыть туда самим да и разобраться во всём!

Прочие воины одобрительно закивали. Не любили они долго думать, любили топорами головы противникам сносить.

– Хорошо, мои витязи, – сказал им король, – возьмите мой корабль «Быстроветрый» и плывите к чудищу, может, и вправду померещилось рыбакам в рассветной дымке что-то.

Но не почудилось рыбакам в предрассветной дымке, которая лёгким паром поднимается над водной гладью рано-рано утром. Действительно, гигантский Змий выплыл к берегам Шотландии. Он заметил «Быстроветрый», и как воины ни старались уйти на полных парусах от морской гадины, он был быстрее. Тогда воины попытались дать бой гаду, но не брали мечи чешую Змия, от одного удара или ломались, или покрывались зазубринами. А змий, вдоволь натешившись, дыхнул пламенем на корабль, и тот сгорел, а что не сгорело, пошло ко дну.

Узнав о том, что его лучшие воины теперь уже в «стране предков»[9], король и вовсе опечалился. Но тут к нему пожаловала королева. Она умоляла супруга послушаться её волшебника, который предсказывал появление Змия ещё пять лет назад.

Король считал волшебство и магию чистой воды шарлатанством, но отказать королеве не мог, да и выбирать уже не приходилось, ведь лучшие воины стали кормом для морских рыб.

– Я говорил о приходе Морского Змия, но никто мне не верил, – начал худой как жердь волшебник с бородой такой длины, что она волочилась по земле, когда он шёл.

– А ты можешь ближе к делу? – поторопил его король. – Лучших моих воинов этот монстр к праотцам отправил, а ты мне сейчас рассказываешь о своих пророчествах, которые ты делал, когда я ещё под стол пешком ходил.

– Хорошо, ваше величество, – смиренно согласился старец. – Змий проснулся от многовековой спячки. Почему он проснулся, я не знаю. В древнем пророчестве об этом ничего не сказано. Зато сказано, что удержать Змия от погромов можно лишь двумя способами. И один из них – еженедельно отдавать ему по семь девушек.

– А второй какой?

– Ко второму ты ещё не готов, мой король, – получил ответ Эохейд.

Эта мера показалась ужасной, но тот факт, что морской гад легко справился с кораблём, на борту которого находились лучшие воины, убедительнейшим образом говорил об ужасных бедствиях, которые мог натворить Змий на берегах Шотландии.

Тогда король разослал вестников во все стороны королевства. Они распространили указ короля, который предписывал каждой деревне выделить по одной девушке для Змия.

Но так долго продолжаться не могло, и король это знал. Не будут люди долго терпеть короля, который вместо того, чтобы расправиться со Змием, кормит его своими подданными. И тогда призвал король старца снова и сказал ему:

– В прошлый раз ты говорил, что есть ещё один способ избавиться от Змия, но тогда ты сказал, что я ещё не готов. Теперь я готов?

– Теперь ты готов, – ответил старец. – Для того чтобы Змий перестал тебе досаждать, ты должен отправить ему в пасть свою дочь.

Король думал, что на всё готов, лишь бы не скармливать невинных девушек монстру, но такого ответа он не ожидал.

Опечалился монарх королевства Шотландского. Но делать что-то надо было, вот он и решил, что просто так отдавать свою ненаглядную дочь он не станет. Король велел трубадурам объявить по всему королевству, что его величество Эохейд Первый, король Шотландии, отдаст свою дочь замуж за того, кто победит Змия, и сделает его наследником престола.

Но лучшие воины уже покоились на дне морском, поэтому остальные побоялись выходить на поединок с чудовищем, хоть награда и была высока.

Весть о том, что король ищет воина, который сразился бы один на один со Змием, докатилась и до деревни, где жил Ассипатл.

Узнав о нужде короля, юноша тут же решил для себя, что именно он должен это сделать. Ведь если раньше он только мечтал о сражениях и подвигах, то сейчас на его долю выпадал настоящий шанс, который может больше никогда не повториться, поэтому нужно спешить, чтобы успеть вписать своё имя на скрижали истории.

Ассипатл тайком пробрался в конюшню. Это было не сложно, благо за ним не следили, да и у остальных дел было достаточно, и никто не обращал внимания на чудака, который днями сидел в золе и, пропуская её через пальцы, мечтательно смотрел в небо. Ассипатл мигом оседлал отцову быстроногую кобылу и поскакал прямиком к морскому берегу, с которого было чудище видно. Добравшись до берега, он увидел своими глазами, как оно велико. В пасть ему легко вошёл бы линкор, и даже мачту бы не обломал.

«Как же мне одолеть такую громадину?» – спрашивал себя Ассипатл. Но ничего ему в голову не приходило, пока он не придумал одну штуку.

– Если тебя не смогли победить лучшие воины с корабля, то я одолею тебя там, где ты меня не достанешь, – сказал Ассипатл.

Он двинулся вдоль берега, пока не наткнулся на брошенный лагерь рыбаков. Здесь он набрал хвороста в лодку, которую рыбаки, в ужасе бежавшие от Змия, оставили привязанной к дереву. После того как Ассипатл нагрузил лодку хворостом и камышом, он сел в неё сам и погрёб прямиком к Змию.