Со двора слышался возбуждённый гвалт. Я оделся, обмотал ступни кусками шкур и подался к людям.
Посреди стоянки, на земле, накидали раскалённых углей, и в этом же месте расхаживала девушка. Руки её были стянуты за спиной, голова обмотана шкурой. Три воина прыгали вокруг пленницы, тыкая ей в бока тупыми концами копий, если она вдруг останавливалась.
Всё племя созерцало этой действо, пребывая в полном восторге от увиденного. Отовсюду слышались хохот, свист, крики одобрения.
— Видал, что она выделывает, великий вождь?! — радостно взвизгнул Старший Воин, когда я подошёл. — Ни разу ещё не наступила на горячее, хоть и не видит ничего!
В этот момент девушка поставила ногу на носок между двумя красными углями, подёрнутыми серой золой.
— Вот это да, — отозвался я. — Действительно, просто цирк.
Соплеменники пропустили меня к месту забавы. Там я заехал в ухо первому воину из взбадривавших пленницу оружием, отобрал у него, упавшего, копьё и переломал его о спину второго. Третий успел убежать.
Девушка остановилась, вертясь по сторонам. Я подошёл к ней, сдёрнул с головы шкуру и размотал руки.
Она была не просто некрасивой, а отвратительно уродливой. Неандерталка. Глянув на притихшую, будто перед грозой, толпу, пленница сказала:
— Зачем вы меня мучаете? Убейте сразу.
— Никто тебя не убьёт, — ответил я.
Вперёд вышел старейшина, покашлял, обратив на себя внимание, и заговорил:
— Великий вождь, эта баба — из поганого племени. Она должна умереть. Да ведь ты и сам это знаешь.
— Кому она должна?
— Ты не путай нас, великий вождь. Мы все знаем, что ты владеешь словами, будто оружием. Но закон есть закон. А он гласит: людей из поганого племени надо убивать. Будь то мужчина, баба, старик или ребёнок.
Все вышеперечисленные категории из нашего племени мрачно молчали, поедая меня глазами. Мои воины смотрели в землю. Понятно, народ и армия едины. Рассчитывать придётся только на себя.
— Что ж, против закона я не пойду. Разве можно? А заодно проверим воинов, — бодро сказал я. — Кстати, просветите меня: за что мы убиваем людей из поганого племени?
— Они водятся со злыми духами, а также насылают на нас мор и болезни, — пояснил Старейшина.
— Это неправда! — вмешалась неандерталка, но на неё даже никто не шикнул.
— За такие паскудные штуки — никакой пощады! — распорядился я. — А ну пошли со мной.
Я попёр прямо на своих соплеменников, и те расступились передо мной. Пленница брела следом.
Лес начинался метров за двести от стоянки, а перед ним росли отдельные деревья и кусты.
— Ты хорошо бегаешь? — спросил я неандерталку.
— Да. Но к чему эти вопросы?
Воины обступили нас со всех сторон. За их спинами стояло племя, возглавляемое глупыми, невежественными стариками.
— Сейчас ты побежишь от стоянки, — объяснил я девушке. — Когда поравняешься вон с той берёзой, в тебя начнут стрелять из лука. Понятно?
— Понятно, — ответила та, дрожа от возбуждения и облизывая пересохшие губы.
— Ну а там — как повезёт, — добавил я. — Надеюсь, удача будет с тобой.
— Что это ты такое говоришь, великий вождь? — проворчал Старший Воин. — Кто стрелять будет?
Я посмотрел на своё войско. Мои гвардейцы стояли передо мной, ожидая распоряжений. Каждый положит пленницу с одной стрелы, хоть побежит она, хоть останется. И я сказал:
— Волчонок.
Пацан появился словно из-под земли.
— Он не воин! — завопило несколько голосов сразу.
— Ты ещё не передумал? — поинтересовался я. — Не хочешь остаться у охотников?
— Нет, великий вождь.
— Тогда я беру тебя рекрутом. С этого момента ты будешь жить с воинами, носить для них воду, перестилать их постели, водить им женщин. Подчиняешься Старшему Воину, должен слушать его беспрекословно. Если он прикажет тебе умереть, значит ляжешь и сдохнешь. Ясно?
— Ясно, великий вождь.
Волчонка трясло точно так же, как и неандерталку.
— Старший Воин будет учить тебя владению оружием и рукопашному бою. И ответит за тебя своей лохматой башкой, если что. С этого момента ты — воин. Лук!
Старший Воин протянул требуемое оружие. Великовато оно было для пацана, ну да что ж тут поделаешь. Сам напросился.
Среди моих соплеменников поднялся глухой ропот, переходящий в отдельные возмущённые вопли. Я толкнул неандерталку в спину и сказал:
— Беги!
Она рванула с места. Волчонок вышел на огневой рубеж.
Мои воины напряглись. Я взял дубину и ближайшего из них и предупредил:
— Пусть только какая-то гнида попробует выстрелить. Сломаю руку. Охотников это тоже касается.
Вперёд вылезла Наставница, объясняя всем вокруг:
— Волчонок хорошо стреляет. Он обязательно попадёт.
Пацан вскинул лук и пустил стрелу. Я резко обернулся. Неандерталка уже добежала до берёзы, оглянулась, увидела летящую в неё стрелу и прыгнула в сторону.
Соплеменники загудели. Волчонок сдвинул брови, поднял с земли вторую стрелу и прицелился. Неандерталка бежала не по прямой, а моталась в стороны. Ну так в неподвижную цель любой попадёт.
Беглянка среагировала и на вторую стрелу тоже.
— Пусть выстрелит опытный воин! — проревел Старейшина.
— Пусть стреляет Волчонок! — взвизгнула Наставница. — Хэй! Хэй, Волчонок!
Это был боевой клич нашего племени. Волчонок растянул лук изо всех своих детских сил и отправил в полёт третью стрелу.
