Кремль 2222. ВДНХ - [23]

Ударили по рукам – и быстро удалились с места недавней схватки.

– Так кто они вообще такие? Зачем Маркитантами притворяются?

Они брели неведомым, заваленным мусором переулком, то и дело перебираясь через груды хлама и кучи битого кирпича вперемешку с цементной пылью. Новый спутник, если и был проводником, то проводником весьма странным. Он выбрал настолько запутанный маршрут, что уже через час Книжник отчаялся сообразить, где находится. Может быть, этого Черт и добивался, запутывая следы. Правда, утверждал, что по-другому никак – они обходят многочисленные ловушки, которых здесь просто россыпь. С последним Книжник не стал бы спорить: он сам видел, как паривший над головой рукокрыл вдруг завис в воздухе самым невероятным образом, задергался, пытаясь вырваться, как насекомое, увязшее в патоке. Краем глаза заметил еще несколько черных пятнышек в отдалении – похоже, эта тварь не первой попала в невидимую небесную западню. Что это было – еще одна разновидность Поля Смерти, какая-то аномалия или сеть неведомого хищника, – он так и не узнал. Прижав палец к губам, проводник увлек его дальше – петлять по опасным развалинам.

А может, слепой проводник двигался лишь по одному ему понятным ориентирам – запахам, звукам, мир которых обычный человек и представить себе не мог. И там, в этом неведомом измерении, и расстояния другие, и само время течет по-другому. Как было на самом деле, семинарист не знал, и оставалось лишь сжимать зубы от усталости, да ворчать, спотыкаясь о камни: «Чтоб тебя дампы забрали, Сусанин хренов!» Что характерно, сам проводник двигался куда ловчее, и отсутствие зрения ему ничуть не мешало.

Только вот сейчас его острое ухо как будто не слышало вопрос спутника.

– Так кто они, Маркитанты лживые? – повторил Книжник. Он устал от однообразных серых стен перед глазами и угнетающей тишины.

– Черт их знает, кто они и откуда взялись, – неохотно отозвался карлик. – Говорят, пришлые. Так и зовут – Пришлые и все тут.

– А маскарад этот к чему?

– Ну, как сказать… – Черт остановился и присел на кусок бетона, когда-то закрывавший зияющую сейчас дыру в стене.

Достал трофейные сигареты, оторвал от одной из них половинку, сунул в рот. Вторую предложил спутнику. Книжник отрицательно помотал головой.

– Как хочешь, – Черт аккуратно спрятал в мятую пачку половинку сигареты, щелкнул зажигалкой. Затянулся, блаженно прикрыв бельма. – Они вроде мародеров – убивают и живут за счет убитых. Только в отличие от других бандюков забирают не только оружие, еду, одежду. Они забирают как бы саму личность жертвы.

– Как это?

– Ну, эти трое, видимо, грохнули Маркитантов. Обычные мародеры быстренько собрали бы ценное и смылись. Но Пришлые не такие. Для них убить Маркитантов – значит стать Маркитантами. Не просто напялить их шмотки – а перенять само их место в этом мире. Взять их одежду, манеры, внешность. Сожрать их плоть.

Книжник сглотнул. Видать, не тушенка грелась над огнем в консервной банке. Вспомнил мясной аромат – и его чуть не вывернуло наизнанку. Это, наверное, от голода.

Тушеный Маркитант. С лаврушкой. Бред какой-то…

– Не ляпни ты им про Буку – тебя бы просто провели через Кольцо, взяли золото и отпустили восвояси, – сообщил карлик. – Пришлые хорошо играют свои роли – пока не надоест и не подвернется кандидатура получше.

– А если бы этот липовый Маркитант убил тебя – он стал бы тобой? – иронично поинтересовался Книжник.

И посетовал, что ляпнул что-то обидное для спутника.

– В смысле, злобным рыжим карликом? – спокойно отозвался Черт. – Кто его знает? Возможно. Мне кажется, Пришлые – не совсем люди.

– Муты?

– Может, и муты. А может, вообще искусственные существа. В Последнюю Войну много всякого дерьма на свет божий выпустили.

Книжник кивнул. В Последнюю Войну враждующие стороны как будто с цепи сорвались, натравливая друг на друга высокотехнологичных монстров. Словно выпуская одного за другим злобных джиннов из кувшина. Вот и доигрались. Киборги, био, кио и прочие синтетические существа надолго пережили своих создателей. А теперь, вот, многие из них решили, что пора строить собственную цивилизацию на месте погибшей человеческой. И все бы ничего – если бы главным условием они не видели предварительную зачистку планеты от чудом уцелевших остатков людской популяции. Как будто хотели отомстить своим создателям за собственное появление на свет.

– Погоди, – проговорил Книжник. – А этот странный гибрид био и танка – он им тоже от Маркитантов достался?

– Думаю, Пришлые его с собой притащили. Мало ли, в кого они перевоплощались до этого?

– «Перевоплощались», – пробормотал Книжник. – Прямиком в чужую плоть. Как-то по-новому это зазвучало. Буквально.

Черт лишь хмыкнул в ответ, выпуская из ноздрей клубы табачного дыма.

Так они и брели почти сутки – очень медленно, осторожно – зато без особых приключений. Ночью, часа на четыре забились в какую-то щель и дремали по очереди. Вокруг, в руинах, как водится, шуршали какие-то твари, вдалеке разносился тоскливый металлический скрежет, от которого сводило зубы. Возможно, там скрипел суставами какой-нибудь вконец обветшавший био. А может, звук издавал неизвестный мут – каких только монстров не встретишь в московских развалинах.