Красный урожай - [2]

Слова Ласска повисли в воздухе: — Я выбираю Никтера.

* * *

Сначала Никтер был уверен, что ослышался. Затем реальность накатила на него, и он почувствовал, как внутри все опустилось, как будто сама земля вдруг разверзлась под его ногами. Время, казалось, остановилось. Он был уверен, что Шак'Вэйт и все ученики повернулись, чтобы посмотреть в его сторону, ожидая — сделает он шаг вперед или отступит. С практической точки зрения выбор Ласска не имел никакого смысла — хотя он и мог постоять за себя. Никтер был явно слабее, и не дал бы Ласску возможности отточить свои навыки, или, хотя бы, показать свое мастерство.

Однако вызов повис в воздухе, оставаясь без ответа.

— Ну что, Никтер? — спросил Мастер меча. — Каков твой ответ?

Никтер опустил голову, чувствуя, как знакомое чувство тепла неспеша наполняет его щеки и шею. Он знал, что обязательный ответ был не нужен. Надо было просто склонить голову и отступить назад — этого будет достаточно, а еще через мгновение начнутся перешептывания, и тот небольшой авторитет, которым он сумел заручиться здесь за последние два года начнет испаряться. Конечно, это был бы бесславный выбор, но, по крайней мере, так он мог бы остаться невредимым. Нескольким предыдущим противникам Ласска не повезло — последние три покинули Академию, проиграв ему. Один лишил себя жизни. Как будто проиграв Ласску…, что-то происходило с ними, наносило им какую-то глубокую внутреннюю рану, от которой нельзя было исцелиться.

Ответ был очевиден. Никтер хотел отступить назад и выйти из игры.

И, поэтому, он был потрясен, как любой из присутствующих, когда услышал свой собственный голос: — Я принимаю вызов.

Гул удивления осязаемо пробежал между другими учениками. Даже Шак’Вэйт вздернул от удивления свою кустистую бровь.

Никтер закрыл глаза, не в силах поверить в только что им сказанное. Он вообще не собирался говорить. Слова вылетели сами по себе. Взглянув на Ласска и не видя ни малейшего намека на улыбку в уголках его маленького, ничем не примечательного рта, Никтер понял, что только Ласск не был удивлен его ответом.

И тут, наконец-то, Никтер осознал, что произошло.

Это совсем не относилось к поединку.

Это было что-то другое.

— Ну, тогда, — сказал Ласск, маня свободной рукой, — начнем.

Прежде чем он это осознал, Никтер почувствовал, как что-то выталкивает его на арену. И это делается помимо его воли. Сердце бешено забилось, когда он понял, что это не сон, а действительность. Шагнула вперед одна нога, потом другая. Нет, его разум протестовал — это не я, я не хочу этого, но это уже не имело никакого значения, потому, что всё, что он видел сейчас — была улыбка Ласска, достаточно широкая, чтобы был виден бледно желтый оскал его зубов. Никтер понимал, что происходит что-то ужасное, и Ласск знал, что он это знает. Глаза Ласска пылали садистским наслаждением, а их ярость придавала его лицу, в других случаях довольно невыразительному и не запоминающемуся, жуткий, вселяющий страх, вид.

Они стояли лицом к лицу, достаточно близко, чтобы Никтер почувствовал страшный холод, исходящий от Ласска. Учебный меч просвистел в воздухе, когда он поднял его, встав в боевую стойку.

«Не надо» хотел сказать Никтер, молча, глядя умоляющими глазами, но вместо этого он увидел, как поднялся его собственный меч. Было уже слишком поздно. Независимо от того, хотел он этого или нет…

Меч Ласска устремился вниз стремительно и мощно. Никтер отреагировал мгновенно, с инстинктивной скоростью и ловкостью, доведенной до автоматизма на бесчисленных тренировках. Металл ударил по металлу с лязгом, который сотряс воздух, отражаясь внутри круга и вокруг них, превращаясь в гул высоковольтной цепи. Что-то пробудилось к жизни внутри Никтера, и когда Ласск атаковал его снова, он был уже готов, отражая следующий выпад Ласска резким и решительным защитным блоком, перемещаясь в образовавшееся пространство между ними. По отдаленным звукам Никтер понял, что толпа издала легкий одобрительный гул. Он уже продержался дольше своих самых пессимистических ожиданий.

Ласск начал новую атаку. Никтер стал отбиваться, но мимолетное чувство уверенности уже прошло, исчезло, сменившись потрясением, отсутствием надежды на благополучный исход поединка. Как у него получается так ловко уворачиваться от ударов? Меч Никтера, казалось, жил сам по себе в его руке, делая выпады и отбивая удары, стараясь держать Ласска на расстоянии. Холодная улыбка Ласска говорила сама за себя — я контролирую тебя, слабак, и ты сделаешь, как тебе велено — говорила она, и все это звучало в мозгу Никтера.

Нет.

Никтер сжал зубы, собирая внутри себя остатки воли и решительности. Теперь он понял, что его единственная надежда заключалась в том, чтобы освободить свой разум от воздействия Ласска. Стало ясно, что этот молодой адепт Силы сейчас применял по отношению к нему какую-то мощную технику контроля ума и воли, позаимствованную у одного из Владык ситов Академии, возможно у самого Скабруса. Неужели слухи о его тайной опеке, все же верны? В любом случае, по причинам известным только Ласску, он решил испытать её этим утром на Никтере, и Никтеру нечего было противопоставить в ответ.