Красный меч: Скрижали небес - [51]

— Хватит, парни, давайте о деле! — Ник отложил палочки и неторопливо оглядел всех.

— Ну давай уже, не тяни, — нахмурился Итан, — мы в дерьме, я с утра это чувствую.

— Сегодня нас будут сливать, — со значением произнес Ник, — и мы вряд ли сможем с этим бороться.

— Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался я, отложив палочки.

— Для противников мы будем главной мишенью, а союзники сделают все, чтобы нас убили первыми, — с каменным лицом произнес Ник.

— Чем это нам грозит? — спросил я, морщась от запаха мяса на тарелке.

— Потерей очков в моменте, но это не самое страшное, — сказал Энди, садясь рядом. — Так будет происходить каждый бой, убить нашу семерку поголовно или помочь нам умереть станет одной из целей всех учеников школы.

— Мы окажемся в конце турнирной таблицы, а затем — огороды, робы слуг и дерьмо узгунов на руках, нас ожидает такое будущее? — бесстрастно спросил я.

— Я уже начинаю убеждать себя в том, что узгуны в целом — не такие уж страшные и вонючие, какими кажутся на первый взгляд, — ухмыльнулся Итан, — и дыхание у них свежее!

— Мы должны совершить невозможное, — задумчиво произнес я, — вызвать сочувствие, сопереживание или чувство единения с нами у всех учеников школы...

— Алекс, ты это серьезно? — со скепсисом уточнил Ник. — Для этого нужно умереть у них на глазах, спасая этот гребаный мир!

— Я еще не закончил, парни! — мои палочки полетели на пол. — Возможно, ты прав, и для этого придется умереть в виртуальном сражении! И это гораздо лучше, чем найти смерть в реальной битве в пустыне!

Я замолчал и увидел на лицах ребят ироничные усмешки. Они не насмехались открыто только потому, что были со мной в одной лодке. Даже Энди смотрел с недоверием. И это нормально, подумал я. Когда царь Леонид объявил, что триста воинов будут противостоять двухсоттысячной армии Ксеркса, его тоже подняли на смех.

Я должен найти свои Фермопилы[67] в сегодняшнем сражении, просто обязан, иначе неверие моих друзей перерастет в отчаяние, а затем — и в предательство. Я впервые задумался всерьез о неизвестных мне обстоятельствах, предшествовавших смерти Саймона.

Глава 24

В библиотеке стоял привычный гул, все семерки были в сборе и обсуждали каждая свое. Мы сидели в молчании, потому что все уже было сказано, обговорено и разобрано по косточкам. Вот только результата не было. Мы приняли решение совершить подвиг, чтобы улучшить отношение других учеников к нашей семерке, даже ценой потери очков и потерь в турнирной таблице. Как известно, благими намерениями вымощена дорога в ад, и больше всего я боялся, что эта истина станет пророчеством для нашего сегодняшнего боя.

— Приветствую всех! — сказал слепой наставник, уверенно проследовав к своему месту.

Он сел за стол, и обратил взгляд слепых глаза на аудиторию. У меня возникло странное ощущение, что Дэниэл смотрит мне в душу, но я понимал, что это — всего лишь игра моего расшалившегося воображения.

— Условия турнира обычные, — сказал наставник и взял в руки песочные часы, — сражение армия на армию. Без использования заклинаний — у вас их не будет. О пустынных хищниках также не забываете, они как раз будут в наличии. Победитель получает все!

Часы с глухим стуком опустились на стол, и мы оказались в пустыне.

На этот раз светило солнце, и я обрадовался тому, что сражение будет идти не ночью, как в прошлый раз, а при свете дня. Мы всемером стояли на вершине огромной дюны, а слева и справа вытянулись в длинную цепочку другие узгуны, оседланные нашими союзниками. На этот раз нам достались доспехи ослепительно белого цвета, видимые в пустыне за несколько километров. Подо мной фыркал узгун, и я похолодел от мысли, что ни разу не пробовал им управлять. Я с трудом припомнил, как управлял ящером Ник в день моего появления в Харисе и крепче сжал поводья в руках.

Навстречу нам широкой шеренгой неслись наши соперники. Они издавали воинственные крики, сливающиеся в протяжный вой, но были в заведомо проигрышном положении. Им придется атаковать нас снизу, поднимаясь по осыпающемуся под ногами ящеров склону. А это означало, что будет какой-то триггер, уравновешивающий наше тактическое преимущество. Я оглянулся. Сзади на расстоянии примерно километра на нас двигалась волна желто-зеленого цвета.

— Энди! — крикнул я и показал взглядом назад.

— Это — сукры! — воскликнул Энди. — Они как саранча, сжирают все на своем пути!

— Скачем на них! — крикнул я, натянул поводья, и развернув ящера понесся навстречу смерти.

Я не оборачивался, потому что был уверен, что все шестеро едут за мной. Сценарий был как раз подходящим: мы отдадим наши виртуальные жизни, чтобы задержать полчища хищников, и дадим возможность союзникам отразить атаку. Я болтался в седле, как дерьмо в проруби, при каждом толчке мощных ног узгуна взлетал в воздух, а затем пребольно приземлялся задницей в седло. Уже через минуту меня начало тошнить, и скорая виртуальная смерть показалась долгожданным избавлением от мучений.

Мы быстро сближались, и в движущейся на нас живой волне я начал различать отдельных желтых в зеленую полоску сукров. Они обладали мощными когтистыми лапами, огромными зубастыми головами, и маленькими скрюченными лапками, прижатыми к телу. Из-за задранных вверх хвостов, маленькие, не больше кошки, ящеры казались выше, чем были на самом деле. Мы ехали навстречу стаду тварей, похожих на уменьшенные яркие копии Ти Рексов