Красное Пятно - [33]

Гарпии спрятали головы под хвостами, разразившись паническим визгом. После этого они держались на расстоянии. Теперь, наконец, Суфле мог заняться спасенным мужчиной со странным именем Поклеп, за которым гнались все эти монстры.

Тот сидел на берегу, вопросительно глядя на своего спасителя. Девушка стояла рядом и тоже в недоумении смотрела на змея. Еще один сюрприз. Благодарность, отчаяние, любопытство - подобные эмоции он бы понял.

Но вопросительно? Что-то тут точно было не так.

Затем человек заговорил.

- Я вижу, ты не понимаешь происходящего, змей, - произнес он. - Поэтому, прежде чем тебя проклясть, я все объясню. Проклятья лучше действуют, когда люди сознают, за что их прокляли.

Проклятье? Все страньше и страньше.

- Дело вот в чем: мы - донные друзья, хотя по ошибке нас называют прокляторами. А еще мы - актеры. И репетировали новую пьесу.

Пьесу! Суфле вспомнил, что подводные обитатели Огр-Ызка действительно обожали театр. Неудивительно, что девица была прехорошенькая; актрисы все такие.

- Эта пьеса называется «Получил по заслугам» и рассказывает о подвиде кри-тика - человеке по имени Поклеп, который получал удовольствие, унижая тех, чей талант в любой области намного превосходил его собственный. Он читал книги, смотрел представления и посещал иллюзорные шоу с одной лишь целью: разрушить репутацию их создателей. Если прицепиться было не к чему, он выдумывал повод. В его голове цель оправдывала средства, а целью было уничтожение всего красивого и популярного.

Случилось так, что у него имелась подруга, которая считала, что может изменить его к лучшему. Она терпела его выходки, отвечая на них добротой. Но в конце концов его подлость и зависть надоели ей, и девушка выпила яд из специально приготовленной им для очередного литератора баночки с ярлыком. Ее время вышло.

Такова жизнь Поклепа. Но поговорим о его загробной жизни. Умерев, он обнаружил себя в аду, сотворенном всеми, кого он гнобил при жизни. Теперь удачал повернулась к нему спиной, и обидчик превратился в жертву. Его безжалостно шпыняли и гоняли с места на место, а добравшись, наконец, до острова, где томилась его мертвая возлюбленная, он упал на колени, моля ее о помощи, но девушка жестоко столкнула его обратно в море. Такова была расплата за его насмешки и издевательства над ее добротой. Теперь настал ее черед потешаться, когда чудовища рвали его на части. - Он сделал паузу, пока актриса демонстрировала, как столкнула бы его своей изящной ножкой. Потом она рассмеялась. - Затем одни чудовища уступают место другим. Лишь после того, как критик на своей шкуре перенесет все страдания, причиненные им окружающим, ему позволят упокоиться с миром. Это отняло бы какое-то время.

Мужчина посмотрел Суфле прямо в глаза.

- Ты, глупый рептилоид, помешал генеральной репетиции. Спутал нам все карты, и теперь придется начинать сначала. Мы против подобных вмешательств, и поэтому сейчас я прокляну твое нынешнее и будущее существование, особенно в плане романтики. А потом мы прогоним тебя со сцены. Живи в собственном аду и не лезь в наш. Понимаешь?

Спорить было бессмысленно, даже если бы Суфле вдруг наделили человеческим голосом. Он хотел помочь, а своим невежеством лишь все испортил. Он знал, что донные прокляторы не склонны были прощать тех, кто их разозлил. Поэтому просто кивнул.

- Мы обрекаем тебя на бесконечную тяжелую работу и нудную службу, пока не встретишь свою настоящую любовь, которая примет тебя или оттолкнет. - Мужчина махнул рукой, и девушка повторила его жест. Они словно бросили в Суфле невидимый предмет, и змей ощутил удар.

Внезапно он похолодел от ужаса. Он понимал, что это влияет проклятье, но осознание ничего не меняло. Змей скользнул обратно в море и поплыл от островка как можно быстрее. Кракен преследовал его в воде, гарпии атаковали с воздуха, а оборотни с зомби бродили по берегу, чтобы предотвратить его появление на суше. Но что хуже всего, Суфле слышал, как актриса смеется над его мучениями, и смех ее был полон презрения. Какое постыдное отступление… на это донные прокляторы и рассчитывали.

Суфле погрузился в холодную темную пучину. Туда за ним мог проследовать лишь кракен, но, потеряв полдюжины щупалец, он уже не мог сравниться со змеем в скорости. Суфле удалось сбежать. От врагов, но не от проклятья. Отныне он искал самой тяжелой и нудной работы, которая в итоге свелась к охране рва. Там было совсем не так, как в море. Ров был узкий и мелкий, и кругом огибал замок. Нередко в нем скапивалась грязь - именно сюда просачивались отходы жизнедеятельности хозяев и прислуги. Ни одно уважающее себя чудовище не согласилось бы на такую работу без уважительной причины. У Суфле она имелась, в результате чего за несколько веков он успел послужить каждому из замков Ксанфа: и приличным, и не очень. Раньше он изнывал тут от скуки, но затем, с появлением Розы Ругна, обстановка изменилась к лучшему. Добрый волшебник Хамфри со своими женами тоже разбавили его будни, а безымянный замок, паривший в небе, завораживал змея. Позже замок Ругна населили заново. Теперь здесь звучал топоток детских ножек, а во рву слышны были плюхи и всплески. Они даже позволили ему иногда присматривать за принцессами. Поэтому, хотя проклятие продолжало преследовать Суфле, больше оно его не беспокоило. Разумеется, ему хотелось когда-нибудь снова нырнуть в настоящие соленые волны, исследуя бездны и впадины, но покинуть замок - до тех пор, пока проклятье не изживет себя, - змей не мог.