Костяная легенда - [37]

Соседи отвечали взаимностью. Иногда ответ был неадекватен, и горели города вместо селений и травились реки вместо колодцев. Люди побежали из пограничных зон, спасая свою жизнь и имущество. Иногда, спасти не успевали ни то, ни другое.

Но, на открытый конфликт, никто из граничащих друг с другом государств, идти не решался. Торговали, интриговали, стиснув зубы улыбались при встречах на переговорах, заваливали нотами, выражениями протеста и тысячными «китайскими предупреждениями» канцелярии соседей. Но двинуть свои армии через границы соседей, не решались. Это было бы подобно самоубийству. На начавшее войну государство накинулись бы все разом и потом вряд ли бы остановились. Скорее всего, закончив с одним, общим противником, принялись бы друг за друга. До полного самоуничтожения. Слишком много неоплаченных счетов и кровавых долгов накопилось у всех стран к друг другу за столетия. Общей гибели владыкам государств не желалось. А тут еще пиратскими набегами на побережья герцогства, Полночной республики, маркизата и Марнийского королевства объявили о себе потомки экспедиционного корпуса империи с Северного материка. Торговая республика пока не пострадала от их визитов, хотя тоже имела небольшую береговую линию. Но слишком скалистую, с меняющимися во время приливов мелями и далекую от Северного материка. По крайне мере так старательно оправдывались её дипломаты. Впрочем, им не верили и казна торговой республики пустела, содержа тысячные отряды наемников.

Какая война? Экономика всех стран в стагнации, все силы уходят на содержание армий и сохранение общего статуса кво.

В итоге, на границах до смерти «дружащих» государств, появились ни кем не признаваемые, буферные Нейтральные баронства и вольные Лесные княжества. Как говорится, место пусто не бывает и эти, брошенные честными землепашцами земли, превратились в рассадник анархии, бандитизма и прочих неодобряемых законами всех государств вольностей. Жители этих баронств и княжеств непрестанно грабили, угоняли скот, разоряли селения по обе стороны границы. Устраивали засады на трактах, похищали для выкупа детей небедных торговцев и дворян. Обнаглели до того, некоторые ударенные по шлему, что даже в столице герцогства похитили дочь лорда — гаро, сенатора Палаты лордов. Правда, после пары карательных рейдов легионов герцогства и корпусов Полночной республики, совместно с Вольными отрядами Саграмского маркизата, присмирели и столь уже дерзко не действовали.

Работорговли, вот только, не было в этом мире. Экономически было не выгодно — раба надо кормить, а скелета только «поднять» и «привязать». И все, работает костяк до износа. Еды не требует, восстания не поднимает, хозяйское добро портит только из-за неправильных приказов владельца. Сам костяк ведь думать не может и меры своей силы не знает. Следить за ним надо.

В общем, если говорить кратко, жизнь на Южном материке бурлила отравленными водами и сверкала огнями пожаров. Гремела тревожным набатом и колоколами разоряемых городков и селений. Звенела сталью острых клинков. Стонала голосами беззащитных. Бесконечное кровавое празднество всех худших пороков человечества.

Немного ошалевший от такой информации, Владимир Анатольевич поинтересовался у мага, недоумевая, от чего же так спокойно вокруг и передвигаются они без всякой опаски? Оказалось, что они находятся почти на краю обжитых земель герцогства, рядом с океаном и центром возникновения бывшей империи. Рядом расположены Покинутые города, бродят толпы злой нечисти, самозарождаются шустрые и голодные зомби, рыщущие в поисках одиноких путников, но и не боящиеся нападать и на караваны. Шахты выработаны, земли истощены предыдущими веками не правильного земледелия. Все заросло лесами, рощами, но деревья не мачтовые, лес для строительства не очень годится, а под корнями в темных чащобах вырыли себе норы, выжившие потомки экспериментального биологического оружия магов Жизни. И встречают дорогих гостей радостно распахнутыми пастями. Ну, или жвалами и паутиной. Тут как повезет, кого в лесу встретишь.

На океанах, в данный момент, сезон Семилетнего шторма, тоже необычный и удивительный для Опалина климатический феномен данного мира, начинающийся строго, раз в семь лет и длящийся ровно семь месяцев. Пираты томятся в бездействии в своих бухтах, тоскливо посматривая на серый, туманный горизонт и точа абордажные сабли, готовятся к будущим набегам на южный материк. Злые и подлые соседи герцогства притихли, и это нездоровое затишье, как ни странно, длится уже почти года полтора. «Скорее всего, затишье перед бурей» пессимистично подумал Владимир Анатольевич.

Ближе к вечеру старая имперская дорога начала делать длинные петли, огибая каменистые холмы, оказавшиеся отвалами выработанных шахт. Мелькали вдалеке, еле различимые из-за выросшего на них кустарника и чахлых деревьев остатки стен заброшенных, небольших крепостиц или бывших маленьких городков. На лиговых столбах, редко целые, указатели сообщали, что этот отворот с дороги ведет к форту Тарен или безымянному шахтерскому городку. По всему выходило, что до Покинутых городов осталось не более двух дней пути.