Космический стажер (из дневников Ивана Марсова) - [2]

Глава 2

Зловещий призрак Ио

На обзорном экране показался красно-оранжевый шар, по своим размерам и массе напоминавший Луну, но оказавшийся значительно загадочнее и своеобразнее, чем наша ближайшая соседка. Еще с незапамятных времен автоматические спутники и роботы обнаружили на поверхности Ио громадное количество серы. Дело в том, что сера, тем более в чистом виде, далеко не самый распространенный элемент в Солнечной системе. На всех планетах ее обнаружено довольно мало, в том числе на Земле и на Луне. Откуда эта аномалия? Как раз нам и предстояло выяснить природу образования столь гигантского количества серы на спутнике Юпитера. Я был самым молодым членом экипажа и всегда рвался в бой первым. Командир не мог устоять перед моей настойчивостью. И вот благодаря, как мне казалось, моим неотразимым доводам, я оказался в первом спускаемом на поверхность Ио модуле. (Потом случайно выяснилось, что это входило в программу моей стажировки. Меня просто-напросто готовили к первому межзвездному рейсу на ближайшую систему Альфа-Центавра). Вместе со мной в модуле находился "Старик", которому не терпелось проверить кое-какие свои предположения. Пока "Поиск" находился на высокой орбите вокруг Ио, мы, опускаясь по просчитанной компьютером баллистической траектории, дошли до высоты 600 километров и были потрясены и поражены открывшейся перед нами картиной. Под нами буквально бесновались разъяренные действующие вулканы. Из их огнедышащих жерл выбрасывались с огромной скоростью громадные столбы газа и частично лавы. Вся поверхность Ио была буквально покрыта черно-стальными серными холмами. На десятки, сотни километров простирались кипящие серные моря и озера. Вырывающиеся из недр языки пламени освещали все тусклым, блеклым светом. Приборы показывали у самой поверхности температуру 124°К. - Какова штучка? - сказал чем-то довольный Менсон.- Видишь, как высказывает свое неудовольствие. Но мы все равно узнаем, откуда здесь появилось столько серы. - Для этого и прибыли, - мрачно добавил я, поглядывая, как отдельные выбросы пытаются дотянуться до модуля. - Вот только не вижу, где мы сможем приземлиться, вернее, прииониться? - Ничего, сейчас что-нибудь придумаем, - продолжал "Старик", направляя модуль к кипящему черному лавовому озеру, поверхность которого пузырилась и бушевала. Я взглянул на прибор. Температура - 385°К. - Не жарковато ли тут? - вежливо осведомился я у "Старика". - Ничего, в самый раз, только тут и можно все выяснить! Именно здесь, в самой горячей точке, ракета и скользнула к обрывистому, покрытому лавой застывшей серы, мрачноватому "холмику" высотой, пожалуй, с половину Эльбруса. К моему удивлению, мы не провалились, а модуль, аккуратно встав на все свои мощные опоры, плавно совершил посадку на Ио. "Все-таки "Старик" - мастер", - подумал я и, ничего не сказав, стал готовиться к выходу на поверхность. - Ты куда это собрался? - возмутился Менсон. - Как куда? Прогуляться к этой слегка возбужденной крошке, - невозмутимо ответил я, указывая на беснующиеся черные пузыри громадного озера. - Ас юмором у тебя неплохо. Пожалуй, придется взять тебя и на Титан, сказал Менсон, зная мою давнюю мечту побывать на спутнике Плутона. Однако придется вам несколько повременить, молодой человек, и предоставить возможность мне первому выйти на поверхность Ио. Как ни говори, а все-таки она когда-то была темой моей диссертации. Да и потом не мешало бы вспомнить про мой возраст. - Пожалуйста, - сердито буркнул я, освобождая Менсону место у шлюзовой камеры. - Ладно, - сказал он, взглянув на недовольное выражение моего лица, пойдем вместе. Когда мы выбрались из модуля, то оказалось, что застывшая кора серы спокойно выдерживает нас обоих, одетых в тяжелые неуклюжие теплостойкие скафандры, выполненные из вольфрамо-ванадиевого сплава. Долго мы стояли, всматриваясь в безумствующие волны серного "моря". Наконец "Старик", покачивая двурогой антенной, приблизил сделанный из тугоплавкого полимера свой прозрачный шлем к моему, и я услышал в радиотелефоне его голос: - Знаешь, Иван, я сейчас испытываю такое необычное волнение! Сера в чистом виде! Это ведь чудо в Солнечной системе!.. Серное кипящее море! Ты видишь, как оно дышит, как движется, будто в нем сидит бесчисленное множество живых существ. Создается впечатле... и в этот момент, голос его странно оборвался. Я, до этого внимательно рассматривавший концы своих тяжелых металлических с изолированными подошвами ботинок, поднял голову и замер от удивления... Ближайшая к берегу часть озера вдруг стала вспучиваться и из его глубины, горбатясь, поднималась остистая спина какого-то чудовища. Как зачарованные, мы смотрели на медленно высовывавшуюся из кипящего серного котла огромную пасть с длинным змееобразным языком, усыпанную частоколом зубов в половину роста человека. Испарина выступила на лбу от холодного взгляда немигающих, прикрытых роговыми чешуйками, светящихся в полутьме глаз. Казалось, что все колоссальное озеро колыхнулось и раздвинулось, выпуская из своего дымящегося чрева этого гигантского монстра. Стряхивая потоки расплавленной серы с громадной рогатой головы, в которой свободно бы поместились два таких разведывательных модуля, как наш, чудовище, покачивая своим исполинским туловищем, медленно перебирая столбами толстых лап с искривленными когтями, двинулось в нашу сторону. За ним волочился усыпанный колючками плоский хвост. Почувствовав свою ничтожность и беззащитность перед этим титаническим животным, мы поспешили удалиться. Кому бы пришло в голову, что здесь, при таких условиях, да при такой температуре, могут водиться этакие чудища! Но как бы там ни было, Оно двигалось и нам ничего не оставалось делать, как юркнуть в шлюзовую камеру. Менсон с сожалением бросил последний взгляд в иллюминатор на приближающегося исполина и запустил двигатель. - Черт знает что! - непрерывно бормотал он. - Кто бы мог подумать! Сюда надо немедленно направить специально оснащенную экспедицию! Гигантский ящер в кипящем серном озере Ио! - А может, нам самим стоит задержаться здесь и копнуть поглубже, осторожно спросил я взволнованного ученого. - Если бы это было возможно, молодой человек, то я бы считал себя самым счастливым человеком в системе. Но, к сожалению, у нас совершенно другие цели. За короткое время нам предстоит посетить полтора десятка лун. А уж потом по нашим следам отправятся специально подготовленные экспедиции. Мы с вами должны только наметить предполагаемые маршруты. Но я буду не Свен Менсон, если не войду в состав первой же такой экспедиции на Ио. Когда мы прибыли на "Поиск" и подробно доложили о случившемся, весь экипаж долго и взволнованно обсуждал нашу встречу со зловещим реликтовым "призраком", разглядывая фотографии и видеофильм, заснятые невозмутимым Менсоном. Не обнаружив ничего примечательного на ближайших соседях Ио - Ганимеде, Каллисто и Европе, командир направил "Поиск" к спутнику Нептуна, Тритону.