— Вот так всегда! — обиделся Ваня. — Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!
Младомир потрепал парня по плечу: мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.
Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал — ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненных талантов никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.
Ему не повезло с самого начала, с тех самых пор, когда он только родился. Вероятно, виной всему был цвет волос. Ваня прекрасно знал на собственной шкуре, что значит быть «самым рыжим». Подумать только, из всей деревни рыжие волосы были только у него одного! Эта яркая примета сразу бросалась в глаза и играла с парнем злую шутку. Что бы ни случилось, кто бы ни набедокурил, свидетели говорили всегда одно: «я их не разглядел, помню только, что среди них был рыжий». Ване всегда приходилось отдуваться за всех, даже если он был ни при чём, а всего лишь просто проходил мимо.
Словом, как пел Владимир Высоцкий, «Всё не так как надо!» или, как в песне Юрия Шевчука, «В этом мире того, что нам нужно, нет!» А теперь выясняется, что и в Волшебном Мире тоже!
Тем временем обсуждение кандидатуры оруженосца продолжалось.
— Выбирайте любого из моих воинов, — предложил министр обороны Славии.
— Постойте, — не согласился с ним канцлер. — Здесь мало хорошего бойца. Тут нужен человек опытный, мудрый, если хотите, дипломат. Ведь Долина Чудес, по сути — иностранное государство. Я слышал, что боярин Ярилов неплохой стрелок. Он много повидал, в уме ему не откажешь, за словом в карман не лезет, он молод и полон сил, да и с Победигором у них полное взаимопонимание.
— Благодарю за комплименты, господин канцлер, — спокойно ответил Младомир. — Я знаю, что многие были бы рады, если бы я оказался от них подальше. Что ж, я всегда готов послужить родине не только на словах, но и на деле. Я и сам хотел просить об этой чести, и у меня есть для этого веские причины. Во-первых, я сам заварил эту кашу, а значит, мне её и расхлёбывать. А во-вторых, никто в Славии не знает Долины Чудес лучше меня.
— Ты что, там был?! — подскочил к нему Хихо. — Да ты, боярин, никак сам маг, недаром ты предложил довериться их суду!
— Нет, я не волшебник и я ни разу не был в Долине Чудес. Но зато я много о ней слышал от своего старого друга Вико, более известного под именем Доктор Айболит. Это единственный человек, который там живёт постоянно. А мы с ним вместе учились в Иберийском Королевском Университете. Только я изучал общественные науки, а он — медицинские.
— Ну что ж, прекрасно! — воскликнул повеселевший Аромир. — Глубокоуважаемый Победигор, вам подойдёт такой оруженосец?
— Вполне, Ваше Высочество.
— Отлично, значит, вопрос решён. Как вы думаете, Нилито, хорошее знание местности уравновесит шансы?
— В какой-то мере, да, Ваше Высочество. Хотя предсказания — это дело Сириона.
— А где же наш придворный мудрец и звездочёт?
— Я здесь, Ваше Высочество.
— Мы надеемся, что хоть теперь вы сможете сообщить нам что-то определённое.
— Постараюсь оправдать Ваше доверие. Я только что просмотрел Книгу Пророчеств и нашёл одно старинное предсказание весьма благоприятное для нас. Вот послушайте: «Воин двух миров с надеждой дружный, увенчанный знаком огня, Кольцо Судьбы добудет при свете нового дня». Здесь совершенно ясно предсказана наша победа. Воин двух миров — это, безусловно, Победигор. Он жил и в нашем, и в Большом Мире и везде успел отличиться подвигами. Если Победигор будет верить в себя, а в глазах его вспыхнет молодой огонь, то его не остановить. Кстати, поскольку здесь сказано «при свете нового дня», он должен отправиться в путь на рассвете, и тогда ему будет сопутствовать удача.
— Ваше Высочество! — не вытерпел Младомир. — Но это же фора Кройсу в несколько часов! И вообще, в наш просвещённый век все эти предсказания просто смехотворны!
Принц покачал головой. «Надеюсь, я не ошибся. Жаль, что про оруженосца в предсказании ничего не сказано».
— Ох, Ярилов, всё-то вы знаете! — проворчал он вслух. — Но не зря говорят: «Утро вечера мудренее». Решено, вы с Победигором выедете на рассвете.
