Нет, они не были воплощением какого-то зла. Они просто другие. Опасные. Не люди.
Среди пересекающихся ферм мелькнул раз-другой красный огонек — и падальщик уперся в незваного гостя взглядом. Кувалда посмотрел вниз. На его груди, в складках коричневой накидки, трепетал алый светляк. Кувалда машинально попытался стряхнуть его, потом, сообразив, что к чему, сделал пару шагов назад, развернулся и шустро вскарабкался на шагохдод.
И Беглый стремился сюда?..
* * *
Днем Кувалда добрался до пирса Восьмипалого. Корабль отсутствовал и, что более странно, Серебристого, который обычно или торчал в своей будочке на пирсе, или возился с механизмом зажимов внизу, не было ни видно, ни слышно.
— Уехали, — проворчал Кувалда.
Он спустился по лесенке на песок, зашел в сараюшку Восьмипалого, и обнаружил на большом верстаке записку, гласившую: «Ушли за водой». Кувалда пнул старую пластиковую канистру. Ждать было бессмысленно. «За водой»… Значит, восемь-десять дней Восьмипалого и Серебристого не будет…
— Доброго вам дня, — проскрипело от дверей.
Кувалда повернул голову. Долговязый, низко наклонившись, чтобы не удариться о притолоку, и подобрав полы своего длинного плаща, чтоб ненароком не наступить на них, вошел в сарай.
— Приветствую.
— А вы тоже к Восьмипалому? — осведомился Долговязый, откинув с головы серый капюшон.
Кувалда кивнул:
— Да. Но они отправились за водой.
— Ай-яй-яй.
— Ладно. Я, пожалуй, пойду.
— А когда они отправились, вы не знаете? — спросил Долговязый.
— Этим утром. Либо в ночь.
— Не раньше?
Кувалда отрицательно покрутил головой. Ясно было, что у Долговязого к Семипалому какое-то дело. Его дела обычно были скучными, а сам Долговязый, как и все торговцы, скуповат. Вот и сейчас он раздумывал, к кому бы ему обратиться… а ближе всех был Кувалда. И Долговязый решился.
— Послушайте, Кувалда… Раз уж вы здесь… Я знаю, что вы меня недолюбливаете — и не перебивайте, пожалуйста! Все люди разные, тут уж ничего не поделаешь, но мы-то с вами люди еще и деловые. Я предлагаю вам работу.
— Я вас слушаю, — Кувалда внимательно посмотрел на Долговязого снизу вверх — тот был почти вдвое выше его.
— Дело в том, что за Соленой Долиной меня ждет товар… Вы знаете, что такое «растение»?
— Например, те деревья… — Кувалда махнул рукой приблизительно в сторону Окаменелого Сада, и Долговязый, часто закивав, продолжил:
— Именно. Только живое. Культя — вы ведь знакомы? Он раздобыл для меня парочку растений, которые вылавливают воду из нашего воздуха…
— Да ну? — удивился Кувалда.
— Именно так. Из воздуха и из земли… Эти растения очень хотят заполучить в оранжереях. И я собирался попросить Восьмипалого привезти их сюда, но… В общем, раз его нет, я предлагаю эту работу вам. За ту же цену, — твердо, словно боясь передумать, добавил Долговязый.
Кувалда оценил предложение Долговязого. Восьмипалый со своим кораблем обернулся бы дня за три, а ему с шагоходом потребуется два дня только для того, чтобы добраться до Соленой Долины.
— Ну что же… Сколько вы собирались заплатить Восьмипалому?
— Восемь монет, — отозвался Долговязый, продемонстрировав мешочек с деньгами. — Половину сейчас, половину — после.
— Идет, — кивнул Кувалда и протянул руку.
Долговязый извлек четыре монеты и положил их на широкую ладонь Кувалды. Тот сжал кулак. Затем Долговязый достал из сумки, болтавшейся на плече, маленькую плоскую коробочку:
— Это отдадите Культе… Да! К вам я тоже собирался заглянуть, — сказал Долговязый. — Мне понадобятся ножницы. Большие и крепкие, такие, чтоб можно было резать ими жесть. У вас найдутся такие?
— Сделаем. Я доставлю их вам вместе с вашим растением… До скорой встречи, Долговязый.
* * *
До жилища Культи Кувалда добрался к вечеру второго дня, сэкономив ночь, поскольку решил нигде не останавливаться на ночлег.
Культя жил на окраине селения у Соленой Долины. Кувалда, подходя к городку, разглядел неподвижную фигурку рядом с нелепой жестяной хибаркой. Он поднес к глазам бинокль. Культя, закутанный в серую накидку, смотрел куда-то вдаль, выставив из-под капюшона свой длинный нос. Раньше, до того, как Культя потерял правую руку, его так и звали — «Полтора Носа»… Возможно, он и обратил внимание на шагоход, но Кувалде было ясно, что ждали здесь не его.
Шагоход дошагал до Культи и остановился. Тот с неудовольствием посмотрел наверх.
— Чего тебе?
Похоже, все дружелюбие Культи было когда-то сосредоточено в его правой руке — и утеряно вместе с ней.
— Приветствую, Культя, — крикнул Кувалда сверху.
— Я и говорю — чего и тебе, — буркнул Культя.
Кувалда спрыгнул вниз.
— Я от Долговязого, — сообщил он.
— А чего это ты от Долговязого? Куда Восьмипалый делся? — подозрительно спросил Культя, поведя влево-вправо своим клювом.
— Восьмипалый ушел за водой, — Кувалда вытянул из кармана коробочку Долговязого.
Глаза Культи сверкнули. Он быстро выхватил коробочку из рук Кувалды и, прикрыв ее руками так, чтоб тот не мог увидеть содержимое, быстро открыл крышечку.
— Так… так… так. Значит, ты от Долговязого, — все еще не теряя подозрительности, проворчал Культя. — Значит, за растениями ты… А как же ты их повезешь? — коробочка, щелкнув, исчезла где-то в складках накидки.
