Контракт на выбывание - [7]

С очередного холма я заприметила плотные заросли. Как правило, в Зоне деревья растут особенно густо возле заброшенных построек. Возможно, это один из способов уничтожения природой следов цивилизации и полного вытеснения человека. Я находила домишки, через крышу которых пробивались исполинские деревья, а молодая поросль окружала их непролазной стеной. Жить в таких строениях вообще невозможно. Сквозь пробитый шифер виднеется вечно хмурое небо, а через крупные щели в стенах бродят ледяные сквозняки. Но я еще не утратила надежду, подобрать себе новую хибару пригодную для жизни. Приближалась осень. Мне по любому требовалось где-то укрываться от непогоды.

Спустившись с холма, я привычно перевесила Калашников на грудь, и бодро поспешила в сторону зарослей.

В этом районе встречалось на удивление мало мутантов. Похоже, они предпочитают селиться там, где выше радиационный фон, а значит меньше людей. Правда пару раз я натыкалась на кабанов, слава богу, одиночных, так что мне всегда удавалось с ними быстро разделаться. Тут главное, уйти с линии их первоначального разбега, а дальше, когда ослепленная яростью тварь промчится мимо, разрядить пол магазина в широкую спину. Как любил поговаривать Серый Лис: "После хорошей очереди под левую лопатку еще никто не выживал".

Один раз я встретила свинью с поросятами…

С тех пор в самодельном вольере возле моей халупы бегал мелкий, полосатый кабанчик. Ел он почти все, от корешков до насекомых, но больше всего любил зеленые орехи. Я очень надеялась, что вырастет он добродушным и ласковым, таким же, каким и был на тот момент, а не превратится в кровожадного монстра.

Солнце почти село. Я так торопилась, что почти не смотрела по сторонам. Отметила в сплетении крон светлый ствол искореженной березы и шагала, стараясь не выпустить ориентир из поля зрения. Поэтому, когда в стороне раздался сухой щелчок передернутого затвора, я едва не растянулась в пожухшей траве.

— Куда торопишься, Старуха? — насмешливо произнес хриплый голос.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, не поворачивая головы.

Одновременно я лихорадочно пыталась сообразить, кто из знакомых, мог опознать меня в такой темноте и чем эта встреча мне грозит.

— Тебя? — усмехнулся сталкер. — Из своего КПК.

Я услышала, как зашелестела плотная брезентовая куртка. Слева от меня мигнул бледно-голубой экран наладонника.

— Так, посмотрим, — неизвестного собеседника, похоже, сильно забавляла сложившаяся ситуация. — Старуха. Одиночка. Убила сталкера Серого Лиса.

Незнакомец говорил медленно, как видно считывал сведения из общепринятой базы данных. Явной агрессии он не проявлял, и я рискнула опустить ствол автомата в землю и обернуться.

— Это ты правильно сделала, — одобрил мои действия худой, небритый мужик в надвинутом на глаза капюшоне. — А если положишь автомат на землю…

— То буду последней дурой, — подхватила я. — И потом, Лиса я прирезала, а не застрелила.

— Я знал его, — медленно произнес незнакомец. — Хороший был мужик, хотя и с завышенным самомнением.

Мне сразу захотелось вскинуть автомат и срезать его длинной очередью, совершенно не экономя патроны. Но мой Калашников стоял на предохранителе (очередной урок тупому новичку!) а его самозарядный карабин Сайга был готов к стрельбе и направлен дулом мне в голову.

Можно еще было упасть на землю, откатиться в сторону и… получить заряд дроби в лоб.

Поэтому я грубовато спросила:

— А ты кто такой? Не люблю разговаривать с незнакомцами. Особенно под прицелом.

— Ты еще не ответила на мой вопрос, — сухо произнес мужик.

Неизвестно, до чего бы дошел наш разговор, но внезапно я почувствовала, как моя кожа покрывается мурашками, а сердце плотным комком устремляется куда-то к горлу.

Совершенно не задумываясь, как сталкер отнесется к моим действиям, я живо присела на корточки, сдернула Калаш с предохранителя и послала очередь в сгущающийся сумрак. Лесную чащу огласил протяжный вой, и я заметила размытый силуэт, метнувшийся между темных стволов. Слева тоже послышались громкие выстрелы. Сайга выпустил все восемь зарядов, но незнакомец явно промазал.

Я крутанулась на месте и при этом едва не упала. Двигаться на корточках было крайне неудобно, но я была уверена, что невидимка попытается переместиться за наши спины.

В автомате осталось пол обоймы. Трусость твердила, что его надо перезарядить. Осторожность намекала, что я могу и не успеть, а жадность заставляла экономить патроны.

Внезапно воздух сгустился прямо между мной и нервно озирающимся сталкером. Надо мной нависла высокая нескладная фигура — возле рта извивались толстые щупальца, длинные руки свисали до колен, черные пальцы оканчивались жуткими когтями.

От неожиданности я потеряла равновесие и опрокинулась на пятую точку. Уродец одним движением вырвал автомат у меня из рук, и отшвырнул далеко в сторону, едва не вывихнув ремнем мне руку. Следующий удар когтистой лапы нацеливался мне прямо в грудь, но я опередила кровососа — с размаху саданула его обеими ногами куда-то в район коленей.

Монстр неуклюже подломился, подаваясь вперед, а занесенная для удара конечность глубоко зарылась когтями в землю. Его щупальца почти касались моего лица, я чувствовала обжигающее, смрадное дыхание. Но кровососу было явно не до меня. Судя по тому, как монстр задергался, его лапа зацепилась под землей за какой-то корень.