Ровно в полдень три боевых вертолета снялись с восточного аэродрома. Одновременно поднявшись в воздух, они проделали прощальный круг (как считают механики — на удачу, а по утверждениям самих пилотов — чтобы удостовериться в исправности «вертушек»), и неторопливо направились в глубь Зоны.
Под днищами тяжелых машин простиралась обезображенная аномалиями равнина. Черные проплешины перемежались непроходимыми зарослями. «Электры» и «Жарки», образовывали целые мерцающие поля, а перезревшие «Карусели» норовили дотянуться до растревоживших их вертолетов жадными воронками смерчей. Посреди всего этого великолепия ветвились многочисленные тропы. В основном они вели к грязевым лежбищам, или на водопой, но не обходили своим вниманием и редкие строения.
Встречающиеся на пути следования постройки большей частью походили на руины. В некоторые из них, под нарастающий рокот винтов поспешно прятались вооруженные люди, но чаще в развалинах скрывались мутанты — снорки, кровососы, чернобыльские псы и даже кабаны.
Однако на этот раз мутанты и прочие несознательные элементы могли не беспокоиться. Это был не обычный рейд. Вертолетчики не отвлекались на зачистку зараженной территории от опасных и вредных ее порождений и не отслеживали обнаглевших сталкеров, хотя именно в данном районе гнездились группировки с настолько свободными взглядами, что их проще было причислить к бандитам. Боевые машины сдали в аренду, словно простые прокатные автомобили, и военные летчики многое бы отдали, чтобы как можно быстрее завершить полет. А еще лучше, и вовсе в нем не участвовать.
Пилот ведущей машины нервозно оглянулся на своего пассажира. Невысокий, худой наемник, отвлекся от иллюминатора, и подбадривая, улыбнулся в ответ.
— Не волнуйся, — сказал он, окидывая взглядом расставленную в узком салоне аппаратуру. — Мы быстро вернемся.
— Это уж как Зона решит, — пробормотал пилот и сглотнул подступивший к горлу ком.
Впереди показались холмы, поросшие густым, рыжим лесом. Даже сквозь плотное переплетение ветвей к сумрачному небу прорывались всполохи разряжающихся аномалий, а счетчик Гейгера на приборной панели издал переливчатую трель и слабо защелкал, предупреждая о недопустимом уровне радиации.
По команде ведущего все три вертолета слаженно поднялись выше, почти до уровня туч, так что стала видна вяло текущая за холмами река.
Припять неспешно несла свои воды, однако ее внешнее спокойствие было обманчивым. Даже с воздуха (особенно с воздуха) были заметны глубинные течения, неестественно пересекающиеся, блуждающие, несущие топляк и длинные, гибкие тела мутантов.
Водные монстры достигают в Зоне воистину гигантских размеров. Они во всем превосходят своих наземных собратьев, но не их опасались пилоты. Навредить вертолетам мутанты не могли. Ни подпрыгнув, ни выстрелив ядовитой слюной.
Военных страшила территория за рекой, укрытая от глаз непроглядным туманом. Где-то в его густых клубах скрывался огромный объект — заброшенный военный комплекс. Его высокие вышки и гигантские тарелки радаров совсем не просматривались ни с воздуха, ни даже со спутников. А то, что надежно скрыто от глаз, не любит расставаться со своими тайнами.
При подлете к теряющемуся в тумане берегу вертолеты выстроились во фронт. Держась, друг от друга на расстоянии двухсот метров они зависли на границе клубящейся дымки.
С центральной машины катапультировали три атмосферных зонда, оборудованных чувствительными камерами, работающими на разных принципах съемки — от инфракрасного до гамма-излучения. Затем со всех трех вертолетов свесились длинные шланги, подключенные к мощным, герметично изолированным воздухозаборникам.
Пока проводился сбор образцов атмосферы (на разной высоте, с разбросом в пятьдесят метров) ультразвуковые локаторы въедливо ощупывали местность. Напоследок в туман полетели осветительные фугасы. Они потонули в молочной белизне, так и не выхватив ни одного наземного объекта. Возможно, что-то зафиксировали установленные на вертолетах видеокамеры. К счастью, ни у кого из пассажиров не возникло желания выяснить это на месте.
Едва были втянуты рукава воздухозаборников, машины торопливо развернулись. Последний вертолет немного замешкался, перестраиваясь в тыл кавалькады. Пилоту не терпелось занять в строю свое место, и он слегка сдал назад, пропуская своего товарища.
Как только замыкающий перешел в движение, из тумана вынырнул искореженный зонд и со скоростью хорошего бумеранга врезался в хвостовой винт машины. Лопасти мгновенно разрубили воздушного разведчика, пилот торопливо прибавил скорость, но тут на машину сверху упало сразу два оставшихся зонда. Один из них тотчас рассыпался, а второй, проскочив между лопастей, чувствительно сотряс кабину.
— Жми! Жми! — закричал пассажир, словно сидел в обычном такси.
— Я и так жму! — прошипел пилот.
Он попытался выровнять машину, однако вертолет на мгновенье накренился вперед, а затем, нехотя подался назад. Его хвостовая часть скрипела и стонала, будто стальную стрекозу утягивала гигантская рука…
На базу вернулось два вертолета.
Записи видеокамер зафиксировали одни лишь помехи, а анализ забранного воздуха показал, что в нем нет никаких вредных или необычных примесей. Только влажность девяносто восемь процентов.
