Контакт - [7]

Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.

— Ключ надо ремонтировать. — сказал Леший. — Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.

И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень…

— Иду на посадку! — взволнованно крикнул Леший. — Мне кажется, это проделки Кащея.

Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.

Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:

— Где? Где моя дочка? Где Варварушка? — Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: — Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!

— Прекратите Степан Данилович! — резко одернул его студент. — Лучше толком расскажите, что случилось?

— Говорите, дядя Стёпа, — вторил Митька. — Не бойтесь. Это космонавты…

— Хороши космонавты! — вопил Коротков. — Космонавты в орденах. Они офицеры… А этот с зелёной рожей…

— Он с другой планеты, — пытался втолковать Колька.

Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.

— Куда он её потащил? — срывающимся голосом спросил Фролов.

— Туда, к старым каменоломням! — указал Коротков. — Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть…

Фролов пристально посмотрел на Лешего.

— Что будем делать? Тот пожал плечами.

— Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.

— Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! — возмущённо крикнул Митька. — Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!

— Да, пожалуй, так, — сказал студент. — Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива…

— Какие же вы отважные существа! — искрение восхитился Леший. — Если вы так решили, тогда вот. — Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. — Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь… — С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.

Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.

Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.

— Кто ты? — смело спросила девушка. — Что тебе надо?

— Люди называли меня Кащей Бессмертный, — вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.

— Отпусти меня, — попросила Варвара.

— Нет, — Кащей зловеще щёлкнул клешнями. — Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось… Я болен…

Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.

— Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда…

— Нет, — упрямо повторил Кащей. — Сиди. Мне так хорошо. Так покойно…

— И долго я буду так сидеть?

— Все время. Перед нами — вечность. — Зачем торопиться?

— Но я умру от голода! — возмутилась девушка.

— Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, — спокойно заявил робот.

— Какой ты глупый! — Варвара встала и пошла к выходу.

— Не зли меня! — взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.

Девушка села на камень и заплакала.

Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:

— Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?

— Здесь! Здесь! — закричала девушка. — Он меня не пускает!

— Замолчи! — угрожающе зарычал Кащей. — Кто нарушил мой покой? Сейчас разорву на мелкие кусочки! Затопчу ногами!

— Не больно-то грозись, ржавая консервная банка! — дерзко воскликнул Митька. — Выходи на смертный бой! Мы тебе сейчас чайник помнем!

Робот аж подпрыгнул от ярости:

— Ну, погоди! Сейчас я тебе поджарю пятки!

Кащей выскочил из пещеры. И тут же на него обрушился град булыжников. Они с грохотом ударялись о его мощный, непроницаемый корпус.

— Ха-ха-ха! — засмеялся робот. — Ну, уморили! Ну, бойцы! — Он увидел на пригорке двух взъерошенных мальчишек и юношу с серебристым прутом в руке, который был чем-то похож на Кудрю — того ловкого, отважного парня, который все-таки перехитрил его тогда. Кудря сказал, что знает, где лежит «смерть» Кащея и побежал в лес. Робот испугался и решил перепрятать ключ управления. А Кудря, оказывается, следил за ним, узнал его тайну, взобрался на сосну и достал ключ. И хотя Кащей кричал: "Не прикасайся, иначе превратишься а камень!" — Кудря всё-таки сломал антенну и вывел его из строя. Последнее, что смутно помнил Кащей: он кубарем катился по откосу, плюхнулся в воду. Потом всё — абсолютный мрак, видимо, он много лет пролежал на дне. И вот какая-то неведомая сипа снова включила его бессмертное сердце.

Что ж, теперь ключ управления бесследно исчез. Наверно, беспощадное время занесло его землей или потоки воды смыли в озеро. Теперь ему никто не страшен! Он расквитается с этими наглецами, отомстит за то былое поражение!