Конец пути - [34]
— Как вас зовут, молодой человек?
У хозяина особняка оказался приятный, мягкий голос, вызывая в воображении образ добродушного толстячка.
— Марк.
— Рад знакомству, — вновь улыбнулся он. — А я…
— Адам Миллок, — закончил за него Марк. — Мне уже известно ваше имя.
— Отлично! — почему-то обрадовался барон. — Не стойте в дверях, присаживайтесь.
Он махнул рукой в сторону пустого кресла напротив. Едва Марк расположился поудобнее, барон заговорил:
— Я рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.
— Давайте опустим ненужные вступления, — предложил Марк. — Это сэкономит время и вам, и мне.
— У вас деловая хватка, — похвалил барон.
— Какая грубая лесть.
— Согласен, — ничуть не смутился хозяин. Но для меня важно ваше расположение духа. От него зависит итог нашей беседы.
— Об этом не волнуйтесь, сегодня у меня прекрасное настроение.
— Тогда перейдем к делу. С чего же начать? — Миллок задумался на мгновенье. — Вчера вечером я узнал, что вы посетили Стальные шахты, и весьма удачно. Я бы хотел знать, как далеко вы смогли проникнуть… наверное, правильнее было бы сказать — как глубоко…
— До конца, — спокойно ответил Марк. — Но только по центральному проходу.
— И что же, вам никто не встретился по пути?
— Шахты еще есть кому охранять. К счастью, я избежал ненужных встреч.
— И что вы обнаружили, дойдя до конца?
Барон устроил проверку, это и троллю понятно. К тому же, кое-что об устройстве Стальных шахт ему было известно.
— Храм, но возвели его не гномы.
— Что-нибудь еще там было?
— Перед входом в храм лежали два трупа, им не больше недели. Один из них, судя по одежде, был магом.
— Это были мои люди, — опечалился барон.
— Они погибли в бою, — сообщил Марк. — Вокруг я насчитал около десятка обезглавленных зомби.
— Было ли что-нибудь ценное у моих людей?
— Я не обыскивал мертвых. Зачем?
— Да, да, — закивал головой Миллок. — Что же произошло после?
— Я вошел внутрь.
Миллок напрягся, стиснул подлокотники кресла, и подался вперед.
— С этого момента я хочу узнать все подробности, — сдавленно произнес барон. — Что вы нашли внутри?
— Одну очаровательную душу, не желающую проститься с этим миром, — схохмил Марк.
— Меня интересует нечто более материальное.
— Кулон на золотой цепочке. Это все, что мне удалось забрать с собой.
— А ключ? Там был ключ?
— Зачем он вам понадобился? — ляпнул Марк, не подумав.
— Так вы нашли его?! Он у вас?
— Нет, — ответил парень, но барон уже сделал для себя нужные выводы.
— За этим я вас и пригласил. Если вы и вправду нашли ключ, то я хотел бы предложить вам сотрудничество.
— Тогда давайте представим, что ключ у меня. На каких условиях вы готовы сотрудничать со мной, и что от меня требуется?
— Вы отдаете мне ключ и получаете за него, скажем, полсотни полновесным золотом. Или выполняете несколько моих… скажем так, поручений, и, возможно, вознаграждение будет более весомым.
Более весомым? На пятьдесят золотых можно прожить без малого год, или даже два, если знать меру и хоть немного экономить. Но Марка сильно смущала одна вещь.
— Поручения будут те же, что и у нанятых вами, но погибших людей? — высказал он свои опасения.
— Вероятно, нет, — пожевав губами, откликнулся барон. — В конце концов, ключ уже при вас. Но, несомненно, работа будет сопряжена с немалым риском.
От кучи ненужных слов наподобие «возможно» и «несомненно» Марка начинало подташнивать.
— То есть вы хотите отправить меня в путешествие по смертельно опасным местам, откуда я в один прекрасный момент не вернусь?
— Надеюсь, что вернетесь. Тем более что такое путешествие сулит немалую прибыль.
— Мертвецам деньги ни к чему, — покачал головой Марк, поднимаясь на ноги.
— В таком случае просто отдайте мне ключ. Пятьдесят золотых заберете сразу же.
— Я же сказал, его у меня нет.
Барон как-то странно улыбнулся.
— Мне кажется, вы лжете. И я не могу отпустить вас, пока вы не докажете обратное.
Марк пожалел, что не придержал язык за зубами. Ситуация складывалась не в его пользу. Конечно, нет ничего проще, чем избавиться от ключа сейчас, но внутреннее чутье подсказывало не спешить с решением. Он решил тянуть время, пока не станет слишком горячо.
— Если хотите убить меня — пожалуйста. Только вы никогда не узнаете, где я спрятал то, что вам нужно.
— О, не беспокойтесь, лишать вас жизни не имеет смысла. Мои дознаватели выпытают все, что им нужно, и вы расскажете даже то, чего никогда не знали.
Даже угрожая, Адам Миллок оставался дружелюбным. Его ручки теперь покоились на объемном животе, и глаза с живым интересом наблюдали из-под широких бровей.
Марк не смог понять, реальны ли угрозы барона. Ненапускное добродушие сбивало с толку. На всякий случай он ответил:
— Я подумаю.
— Мне кажется, я дал вам достаточно времени на раздумья. Отвечайте здесь и сейчас.
— Я же сказал, я подумаю, — повторил Марк. Очень не хотелось оставлять последнее слово за бароном.
— Вы слишком наглы. — Миллок уже не улыбался. — Мне не очень нравится ваше поведение.
— В таком случае, позвольте откланяться. Я приду к вам завтра с ответом. И с ключом, независимо от моего решения.
— Вы должны определиться здесь и сейчас, — продолжал настаивать барон. Марк чувствовал, что терпение хозяина на исходе.
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.