Конец белого пятна - [15]

«Как же так, — подумал Виктор Алексеевич, — ведь я шел почти до полуночи и так мало прошел!». Зоолог взглянул на солнце. Оно всходило почему-то справа от него. Догадка внезапно озарила затуманенную голову: ночью он кружился вокруг куста с черепом и теперь был еще на несколько километров дальше от лагеря, чем вчера.

«Так безрассудно расстрачивать свои силы может только сумасшедший!» с досадой подумал Селевин, направляясь к кусту с черепом. Он то и дело ложился на песок, переходы делались все короче, а «лежки» продолжительней. В то время, когда отдыхал под барханом, он вдруг увидел, что на куст с черепом села какая-то птица. До куста оставалось не больше полукилометра, когда стало хорошо видно, что это голубь.

«Откуда здесь, за десятки километров от воды, птица?» — размышлял Селевин, поглядывая на куст, где рядом с белой была теперь маленькая серая точка.

Голубь вспорхнул и улетел за бархан. Зоолог знал, что голуби гнездятся в пустыне в колодцах.

«А что если там колодец? Как это я вечером не догадался, может быть, череп нарочно повешен на куст как указатель?!»

Он встал и направился к черепу. Ноги плохо слушались. Два раза Виктор Алексеевич падал. Перед глазами вертелись разноцветные круги. Чем выше поднималось солнце, тем делалось жарче. Но сознание, что, может быть, совсем близко есть вода, придавало силы.

Вот и куст с черепом. Еще несколько шагов и зоолог увидел между барханами колодец.

Как безумный бросился он к нему и заглянул вниз. Из темной глубины пахнуло сыростью и холодом. Селевин выхватил из сумки патрон и бросил его в колодец, жадно прислушиваясь. Вскоре раздался всплеск. Значит, есть вода! Он спасен.

Виктор Алексеевич сел на край колодца, блаженно улыбаясь. Он жалел только об одном: как он вчера не догадался поискать колодца?!

Но чем достать воду?

Тут же был найден выход. Зоолог снял верхнюю рубашку, охотничьим ножом изрезал ее на ленты и связал их. К концу длинной ленты привязал другую рубашку, завязав в рукав пару заряженных патронов для тяжести и с замиранием сердца начал спускать все это в колодец. Вот послышался слабый всплеск. Немного обождав, чтобы рубашка намокла, потянул ее вверх. Звуки падающих капель привели его в трепет. Он начал быстро перебирать самодельную веревку и, вот, наконец, показалась рубашка. Одним рывком зоолог схватил ее и стал выжимать живительную влагу себе на лицо.

Но как только первые капли попали в рот, отчаяние охватило Селевина: вода была горько-соленая и тухлая, не пригодная для питья…

Виктор Алексеевич упал лицом на песок и впал в забытье, перешедшее в тяжелый, наполненный кошмарами, сон.

Проснулся Селевин от какого-то звука. Совсем низко над головой с мелодичным криком пролетали стайки пустынных рябков — бульдуруков. Птицы летели в сторону реки. Промчаться по воздуху несколько десятков километров до водопоя им ничего не стоило.

«Через час они полетят обратно, и у каждого в зобу будет почти по стакану воды, — соображал зоолог, — хорошо, что я не бросил ружье!»

Зарядив ружье, он спрятался за куст и стал ждать. Не прошло и часу, как вернулась первая стайка. Бульдуруки пронеслись справа от колодца, вне досягаемости выстрела. Вслед за первой показалась вторая стайка. Они пролетели значительно левее. Но вот прямо на колодец мчится большая стая. Она должна пролететь над самой головой.

Зоолог вскинул ружье, прицелился, но руки у него тряслись. Ни выстрел навстречу стае, ни второй — в угон — не сбили ни одной птицы.

Виктор Алексеевич растерянно опустил ружье. На горизонте показалось еще несколько стай бульдуруков. Они быстро приближались.

Зоолог поспешно перезарядил ружье и снова выстрелил. Два бульдурука упали на песок. Почти два стакана воды были наградой за удачный выстрел. Вода освежила. Виктор Алексеевич расстрелял все патроны — более десятка бульдуруков сделались его добычей. Как только напился, сразу захотелось есть. Он оглянулся по сторонам. За колодцем росли кусты тамариска и саксаула.

«Если бы у меня были спички, я мог бы развести костер и изжарить бульдуруков! А дымом привлек бы к себе разыскивающих. Проклятый верблюд унес рюкзак!..»

Недалеко виднелось чье-то гнездо. Оно походило на сорочье, только поменьше размером.

«Наверно, это гнездо саксаульной сойки, — подумал Виктор Алексеевич, — нет ли в нем яиц или птенцов?». Любознательность ученого оказалась сильнее всех невзгод. Он побрел к гнезду, тяжело опираясь на ружье.

И в самом деле, это было заброшенное гнездо саксаульной сойки, редчайшей птицы пустыни. Нигде поблизости не было видно хозяйки гнезда, «птицы-иноходца». Так зовут сойку казахи за то, что она быстро бегает по пескам.

Виктор Алексеевич не без труда снял гнездо и принес его к колодцу. Силы оставили его и он более часа сидел на песке.

— Увезем гнездо в город. Ведь их нет ни в одном музее! — сказал он громко и тут же поймал себя на том, что говорит это обращаясь к студенту Борису, который, как ему показалось, стоит у него за спиной…

«Кажется, я начинаю бредить!» — испуганно подумал Виктор Алексеевич. Он с трудом встал, поднялся на бархан и просидел на нем до вечера, глядя в сторону лагеря.