Сивый ведь не был какою-то там заезженной, недокормленной клячонкой! Он — молодой, сильный — несмотря на досадное знакомство с рогами сохатого, не растерял и теперь ни ловкости, ни прыткости, и, выскочив из болота, летел меж деревьями со скоростью не меньшей, чем волчий вожак.
Расстояние меж волками и конем все ничуть не убывало, и матерому приходилось решать: либо оставить погоню в начале, вернуться в засаду на лосей, либо трудный за Сивым бег продолжать. Преследовать до той поры, пока не удастся загнать коня в такой лесной тупик, где Сивый остановится поневоле, и тогда не очень-то удачливая нынче стая возьмет его наконец в переделку.
Матерый решился на погоню.
А чтобы заставить Сивого скакать в одном, только волкам нужном направлении, матерый использовал весь свой немалый охотничий опыт.
Когда сырой, темный ельник стал постепенно редеть, когда навстречу погоне замелькали высокие сосны со светлыми меж них прогалами, матерый стаю развернул не очень плотным, но все же почти обхватным полукольцом.
Чуть поодаль, но слева от Сивого оказался волк молодой. Справа — брат того волка. Сам матерый — в середине полукольца, на следу Сивого, и лишь подкалеченная волчица прыгала, култыхала в резерве облавы. И если Сивый сейчас на бегу оглядывался, то видел преследователя с одной стороны, видел такого же серого с другой стороны, а когда вымчался, казалось бы, на спасительную, освещенную солнцем леспромхозовскую дорогу, то и повернуть по ней ни в село, ни в свою деревню не смог.
Волки погнали Сивого поперек дорожной просеки, погнали дальше и дальше в лесные пущи, где надеялись его в конце концов перенять.
Когда Колька приметил на дороге следы Сивого, он раздумывал недолго, махнул рукой в сторону родной Корнеевки: «Ничего! Дома малость обождут. Дедушка все равно в больничке, а я, глядишь, вернусь не с одной только неприятной вестью, а в поводу с нашим Сивым!»
Тут же он спохватился, что никаких поводьев, никакой уздечки в руках у него нет. Но и сразу подбодрил себя: «Лишь бы коня настигнуть! А чем заловить — придумаю. В крайности сниму со штанов ремень. Он у меня пусть старый, папкин, но длинный, крепкий. Я им опоясываюсь чуть ли не втройне…»
В таком почти уверенном настроении Колька перелез придорожную канаву, за канавой сразу его встретил крепким, смолевым дыханием, тихою тишиною сосновый бор. Присыпанная желтыми, прошлогодними иголками, кое-где укрытая белым, хрустким мохом земля под соснами была песчана; след бегуна-коня просматривался хорошо.
Колька сам припустился бегом и все никак не мог понять: отчего по совершенно спокойному бору конь скакал так стремительно, так все прямо. Ведь меж сухозёмных, поросших лишь сосняком лесных гривок то и дело попадались тенистые ложбинки, густо обзелененные березками и мягкою травой-муравой. Сивый вполне бы мог на тех лужайках остановиться, отдохнуть, попастись. Но он и в таких местах, как указывали следы, не задерживался; он даже сучкастые, высоко лежащие валёжины не обегал, а с ходу перескакивал.
Кольке приходилось такие преграды обегать, при этом он думал: «Что за сумасшедший галоп? Неужели Сивого опять напугал кто-то? Неужели снова — Тоха с Лехой? Так рядом со следами Сивого чужих следов нет…»
Что верно, то верно. Чужих, тем более волчьих следов мальчик углядеть и не мог. Волк в лесу — не скачущий конь. Волк в зеленом лесу следов не оставляет. А если и оставляет, то приметить их может разве что самый опытный полесовщик-следопыт. А Колька и на мягкой-то, на грязной дороге отметины волчьих, когтистых лап проглядел, да и теперь думал только о Сивом: «Ну отчего он нигде не остановится? Ну отчего не устроит себе передышку?»
Самому Кольке передышка требовалась давно. Он опустился на теплую землю под высокою, мощною сосной, оперся спиною о ее шершавый, в коричневой, будто пригорелой коре ствол. Перед ним ярко краснели полураздавленные копытами коня ягоды брусники. Целых спелых ягод здесь было тоже полно. На приземистых кустиках среди глянцевитой, темно-зеленой листвы брусника рдела тяжеленькими гроздьями. Колька протянул руку, сдернул гроздочку всего с одной ветки, а получилось — в рот пошла полная пригоршня. Во рту стало приятно, кисленько, прохладно.
Тут же подумалось: «Вот почему спешил-то Сивый! Он пить хотел. Он новый для себя водопой искал. Ведь где-то и по здешним лесным местам протекает наша речка. Только где же? Я этого не знаю…»
Колька еще больше забеспокоился, до него вдруг дошло: ему не только о лесных путях речки ничего неизвестно, а не ведает он, где очутился сам. Бежал, бежал, да и потерял понятие, где теперь его дом, где осталась дорога.
Разумеется, от взрослых людей он слыхивал не раз: в лесу, в такой ясный день как сегодня, можно определиться по солнышку. Но для этого надо было еще заранее, еще перед нырком в лес посмотреть, где оно — солнышко, и где ты. Да и потом надо за солнышком приглядывать. Оно не стоит на месте, оно — движется. А Колька впопыхах никуда, кроме как на следы коня, не глядел, вот и оказался в огромном лесу неизвестно в каком месте.
Теперь следы Сивого стали для Кольки единственной связью со всем тем, что есть на белом свете знакомого, родного, а молчаливый бор с уходящими в небеса макушками сосен стал казаться тревожным, совсем чужим.
