Лица, которое они нетерпеливо ожидали увидеть, не было! Был череп с омертвевшим мышечно-кожным слоем, который будто стекал с костей гниющими, чёрными по краям клочьями. Были глаза, серые от гнили... И челюсти, распахнутые в отчаянном крике!.. И лучше не смотреть в этот рот!..
Макс от неожиданности попятился. Это движение напомнило Юле, что они не должны задерживаться. Сама перепуганная до смерти, она намертво сжала его ладонь и, стараясь попасть в ногу с ним, тоже попятилась, уходя пространственными слоями.
Уже в своём пространстве, в реальном времени, они продолжали пятиться, словно боясь, как бы мертвец не кинулся за ними следом. И одновременно наткнулись на чьи-то руки, тёплые и сильные. Подпрыгнули на месте от внезапного объятия. И с заполошным дыханием уставились на Влада, который смотрел на обоих с сочувствием.
- Быстро! Что видели?
Какое там - быстро, если зубы выбивают барабанную дробь!
А пальцы влипли в обоюдное пожатие железным захватом!
- Сейчас хозяин придёт, - жёстко напомнил Влад. - Если надо что-то спросить, не смогу. Приходите в себя. Я не могу из-за мелочей таскать с нами Лену! Ну?
- Там мертвец, - просипел Макс, откашлялся и продолжил: - Думали - сам хозяин. Наверное. Похож. Он в пижаме и кричит. Лицо - череп.
Юлю передёрнуло от воспоминаний.
Испытующе оглядев их, Влад кивнул и пошёл по тропинке к выходу. Юля с Максом, всё ещё не разжимая пальцев, за ним. И чуть не споткнулись. Хорошо - Влад впереди. Навстречу им спешил хозяин дома.
- Нет там ничего желтоватого, - взволнованно сообщил он. - Ну, в углу.
- Это хорошо, - проворчал Влад и вдруг спросил: - В вашем доме недавно кто-то умер? Смерть была?
Светловолосого будто на бегу остановили. Он ошарашенно посмотрел на Влада, открыл было рот, весь преображаясь в недоумённый вопрос: "Откуда вы знаете?!", а потом, видимо, вспомнил, с кем имеет дело, и покачал головой:
- Мой старший брат недавно умер. Мы с ним погодки. Рак лёгких. Буквально сгорел за несколько месяцев, хотя до недавнего времени был здоров...
Юле показалось - он хотел сказать: "Здоров, как бык".
Когда они оказались возле своей машины, Влад осторожно спросил:
- А что за человек был ваш брат? Ну, по характеру?
Хозяин помолчал, а потом пожал плечами.
- Положительный во всех смыслах. - Он внезапно жалко поморщился. - Хорошим был. Умный, трудолюбивый. Всем помогал, обо всех заботился. Почти святой. Этот дом - его задумка, чтобы нам, двум семьям, вместе жить и друг другу помогать. Его... его все любили. А умирал страшно... Вы что-то нашли?
- Пока собираем материл по делу, - неопределённо сказал Влад и кивнул помощникам на машину.
Не отнимая руки, Макс втолкнул в машину Юлю и сел рядом. Девушка прерывисто вздохнула и снова подумала о том, что они ведут себя, как испуганные дети.
Пока Влад обходил машину, парень расслабил пальцы и, потирая их, тихо сказал:
- Я, конечно, ещё в первый раз всякого навидался, но почему-то... жутко.
- Мне тоже, - без промедления сказала Юля и вытерла пропотевшую ладонь о джинсы. - Он так кричал...
Влад стукнул дверцей, закрывая.
- На каком слое вы его разглядели?
- Мы были в седьмом, - вспоминая, сказала Юля. - Но видели его в девятом.
- Мне показалось - он был в нашем слое, - удивлённо сказал Макс.
- Нет, ты был со мной и видел, как я. Поэтому тебе показалось. - Девушка помолчала, глядя, как машина разворачивается, выезжая на трассу. - Мы испугались. И не рассмотрели хорошенько. Кажется, я видела что-то ещё. Только не поняла, что это было. Надо было всё-таки попробовать добраться до девятого слоя.
Минут пять ехали в молчании. Каждый переживал своё. Потом Макс снова не выдержал и спросил именно о том, что разжигало любопытство и Юли:
- Влад, а как ты понял, что в доме человек умер?
- Не знаю. Интуиция сработала.
- Думаешь, в следующем месте тоже мертвец будет?
- Пока ничего не знаю. Проверим на месте.
- Ага. То есть если в других двух местах будут мертвецы, тогда... - Парень нахмурился, словно стараясь что-то вычислить. - Тогда значит, что кто-то что-то на кого-то сделал? Или опять какая-нибудь тварь появилась?
- Гадать не буду, - ровно сказал Влад, и Макс надолго замолчал.
Молчала и Юля.
До сих пор под присмотром Алексеича она только тренировалась с осознанным хождением как по слоям реальности, так и между ними. Ей и страшновато порой было, и в то же время девушка испытывала острое любопытство. Чаще эти пространственные слои были связаны со временем. И она легко определяла его по угасанию красок в каждом последующем "стекле" реальности.
Но попадались и такие, что оставались столь же яркими - что первый, что очередной "вдаль" или "вглубь". Когда она спрашивала Алексеича, не параллельные ли это миры, он только, улыбаясь, качал головой. Однажды он попытался объяснить ей теорию множественных пространств их собственного мира, когда слой будущего, например, вклинивается в слои, существующие именно сейчас, как реальная данность. Она восприняла его объяснения на интуитивном уровне и обнаружила, что это тонкое, ускользающее понимание даёт ей возможность ещё больше расслаивать пространство.
Когда же она спросила, почему так: лишь интуитивно понимая, она лучше ориентируется в открывающихся ей пространствах, - Алексеич только усмехнулся:
