Кольцо демона - [11]

Они были нерадивыми христианами, и крест не спасал их, и молитвы, возносящиеся за них на земле, не могли защитить их от зверя с телом волка и жёсткими перепончатыми крыльями. Выслеживание и преследование добычи было для него игрой, в которую он мог играть без устали долгими подземными днями, неотличимыми от ночей.

Иногда он взмывал к низкому, похожему на свод пещеры, небу и кружил над пустошью, высматривая прячущиеся от него существа в грядах валунов и неглубоких норах, выдолбленных в твёрдой, безводной земле. Он нападал с воздуха, стараясь сбить жертву с ног. Случалось, он встречал сопротивление: человечки пытались защитить свою презренную жизнь. Это удивляло его. Он не стал бы дорожить подобным существованием, но борьба доставляла ему удовольствие, хотя он был уверен, что в любом случае выйдет из неё победителем. Глубокий эгоизм, проложивший его жертвам дорогу в преисподнюю, не позволял им объединиться, чтобы дать отпор подземному хищнику. Но, как и они, он жил в аду и осознавал это. Голод и жажда заставляли его скитаться в поисках добычи почти без отдыха. Сон его был чутким и тревожным, ибо в его владениях всегда мог появиться другой хищник.

И однажды он появился.

Преследуя стадо безволосых уродцев, в земной жизни считавших себя людьми, Конрад внезапно заметил Зверя — чёрное крылатое существо, похожее на него самого, но крупнее и красивее. Неподвижный, как изваяние, тот стоял в отдалении и молча следил за охотой. От изумления Конрад забыл о людях, но широкие кожистые крылья уже несли его навстречу земле. Над её пыльной, чёрной поверхностью он сумел удержаться в воздухе и стремительно промчался мимо своих жертв, не тронув ни одну. Вихрь, поднятый им, сбил с ног тех, кто находился ближе.

Вопли ужаса и истошный визг донеслись до слуха Конрада. Опустившись на землю, он молниеносно развернулся и прыгнул к двум барахтающимся среди камней существам. Одно, помельче, явно женского пола, попало ногой в расщелину между валунами и отчаянно кричало от боли и страха. Второе, более высокое и статное, пыталось вызволить подругу из ловушки. Это был мужчина. В подземном мире он не утратил человеческие черты, и когда он обернулся, исполненный решимости сражаться до конца, Конрад впервые осознал, что имеет дело с человеком.

Быстро оглядевшись, мужчина поднял тяжёлый обломок треснувшего камня — единственное оружие, предложенное ему негостеприимным царством Тьмы.

Вечная ночь одарила Конрада значительно щедрее. Его тело было гибким и ловким, движения точными и почти неуловимыми для людских глаз. Лёгким ударом крыла он мог сбить человека с ног и расчленить его плоть клыками длиной с его ладонь. Эти клыки — белые, острые, как кинжалы, Конрад без всякого намёка показал в снисходительной усмешке и, предоставив мужчине и женщине гадать, что именно спасло им жизнь, бросился в погоню за их соплеменниками, рассеявшимися по равнине.

Зверь исчез, во всяком случае, его не было видно поблизости. Возможно, оценив "охотничьи угодья" Конрада, он счёл их чересчур бедными для двоих, а их владельца — слишком серьёзным противником, чтобы вступить с ним в борьбу из-за нескольких стад двуногих тварей.

Треть одного такого стада Конрад уничтожил за недолгую охоту, налету выхватывая визжащую добычу из нор и каменных укрытий. Насытившись, он ещё некоторое время играл с людьми, заставляя их убегать и прятаться. Самые храбрые и сильные швыряли в него камни, но не могли причинить ему существенного вреда. Растерзав одного такого храбреца в назидание другим, он вспомнил о женщине, застрявшей среди камней, и её защитнике.

Они всё ещё находились там, у гряды валунов. Женщине так и не удалось вытащить ногу из расщелины. Острым обломком мужчина безуспешно пытался расколоть камень.

Несколько мгновений Конрад наблюдал за людьми, решая их судьбу. Они были лёгкой добычей и не могли рассчитывать на помощь соплеменников, но он слишком насытился, чтобы сожрать этих двоих прямо сейчас, а убивать их просто ради убийства ему не хотелось. В его мире не существовало понятия "жалость". То, что он ощущал, глядя на их бесплодные усилия, было скорее похоже на снисходительное презрение, но это чувство толкнуло его на поступок, которого он сам от себя не ожидал.

Во тьме, абсолютно чёрный на фоне чёрной равнины, он был невидим, и только зелёные огоньки глаз выдавали его. Прижмурившись, он бесшумно подкрался к людям и внезапно появился перед ними. Мужчина вскрикнул и замахнулся камнем. Лёгким толчком в грудь Конрад повалил его, прижал к земле и пристально взглянул на женщину. Возможно, в земной жизни она была красива и в совершенстве владела искусством флирта, но теперь её невзрачное хрупкое тельце было не особенно привлекательно даже в качестве пищи для хищника преисподней. Оцепенев, она беспомощно смотрела в его мерцающие глаза. Её молчание, полное отсутствие сопротивления и волны ужаса, исходящие от неё, погасили последние искры его кровожадности. Осторожно просунув кончик крыла в расщелину, он сильно надавил. Посередине валуна прошла неровная трещина. Резким толчком Конрад расшвырял осколки камня и освободил женщину. Она села на землю, не в силах двинуться с места. Нога у неё была повреждена. Выпустив мужчину, он скрылся в темноте раньше, чем тот успел вскочить и вновь схватиться за своё примитивное оружие…