Когда вернется Вьехо - [28]

Искомый старик сидел на скамейке резного камня в окружении галдящей детворы.

– Внуки? – предположила Маин, лицо ее приняло мягкое и мечтательное выражение, и она еще сильнее прижалась к Вьехо.

– Ученики! – не раздумывая определил Вьехо. – Одеты одинаково, шапочки на головах дурацкие, квадратные, и кисточки сбоку болтаются – однозначно ученики! Вольного ребенка так одеться не заставишь! Вольный – он обычно ободранный, как бродячий кот…

Старик улыбнулся им дружелюбно, но посмотрел внимательно и цепко – точно настоящий торговец.

– Наш благословенный город зовется Ашер, и в нем одиннадцать университетов – чужестранцы обычно этим интересуются в первую очередь, – сказал старик, и дети звонко рассмеялись.

– А во вторую – что спрашивают? – полюбопытствовал Вьехо.

– Где здесь гостиница, конечно. Она там, дальше. Идите и увидите.

– Нет, нам нужен дом. Сколько здесь стоит дом?

– А сколько у вас денег? – деловито осведомился старик. – И – каких? В Ашере расчеты ведутся в вынях и еще в цунях, но это реже и не приветствуется правлением города.

– А зачем вам знать? – в свою очередь спросил Вьехо, охотно переняв местную манеру отвечать на вопросы вопросами же.

– Без злых умыслов! – еще сильнее разулыбался старик. – Отбросьте осторожность, Ашер – мирный город, с древних языков его название переводится…

– …счастье, – кивнул Вьехо. – Так сколько?

– Если денег очень много – купите любой дом, – пожал плечами удивленный старик. – Вот такой он, наш город! Верно, мой лучший ученик?

– Пусть купят наш дом за талант выней, учитель! – звонко отозвался один из мальчиков, преданно глядя на старика. – Мы тогда купим себе получше, у реки, и еще на служанок останется!

– Вот такой он, наш город! – с гордостью повторил старик под звонкий смех детей.

– А как же родные стены, история семейства, детские воспоминания? – немного растерялся Вьехо.

– О, дома с историей стоят дорого, очень дорого, только и всего! Хотите, покажу один такой? Я сам его продаю!

– Какие они забавные, Вьехо! – шепнула Маин. – Пойдем, посмотрим на «дом с историей»?

«Дом с историей» ничем не отличался от прочих – та же открытая терраса, такой же цветущий сад вокруг.

– Вот! – показал старик с гордостью, обойдя дом. – Последний камень!

За домом в саду возвышалась гранитная глыба в два человеческих роста, а в ней… Вьехо нахмурился и шагнул ближе. В камень на уровне груди был вбит окованный синеватым металлом боевой шест. Он осторожно прикоснулся к стали – по руке словно пробежала дрожь узнавания. Он когда-то брал в руки это оружие! Или подобное! Или… знал кого-то, вооруженного подобным? Столько тысяч лет пролетело, столько лиц мелькнуло в жизни яркими воспоминаниями и кануло в бездну забвения!

– История! – торжественно провозгласил старик за спиной. – Давно, в начале времен, на месте нашего благословенного города простирались соленые болота! И никому они не были нужны, ибо даже комары подыхали в нем с тоски и голода! Но потом явилось неизвестно откуда племя, мужчины в котором все были великими воинами, а женщины – красавицами необычайного вида! И наш народ продал им болото за талант выней – ибо никому оно не было нужно, даже комарам…

– И это племя осушило болота, – неожиданно вырвалось у Вьехо. – И превратило его в цветущий сад…

– Вижу, история нашей земли изучается далеко за ее пределами! – довольно кивнул старик. – Да, так и было! Ибо мужчины того племени оказались не только могучими воинами, но и искусными ирригаторами, если тебе знакомо столь редкое слово! И, конечно, при виде такого великолепия наш народ объявил сделку ничтожной, ибо не могут стоить великолепные сады о два дня пешего пути шириной и десять конного в длину всего лишь жалкий талант выней! Пришлое племя в жадности своей решения нашего народа не приняло, и тогда…

– Вы напали на него под покровом ночи, – печально кивнул своим мыслям Вьехо.

– Вот мудрый человек! – с восхищением признал старик. – Так и надобно было сделать! Но мы не напали. Мы заплатили, очень много заплатили степнякам, чтоб напали они – и те напали, невежды, при свете дня… и погибли все! Боевые шесты пришлых – страшное оружие, а их воины страшны были вдвойне!

– И тогда вы… – начал догадываться Вьехо.

– Да! Мы заплатили просто огромные деньги шпионам, они точно выведали, когда все воины пришлого племени уходят сражаться с морем за живучесть своих дамб, и тогда новые орды степняков навалились на их селения, уничтожая все живое на своем пути! Кто-то из пришлых воинов не выдержал и бросился спасать свои семьи – их перебили поодиночке. Кто-то остался на дамбах, до последнего пытаясь предотвратить прорыв соленых вод, и многие из них погибли под волнами. А самые организованные, сплотившись вокруг своего предводителя, попытались пробиться к горам, но их, к счастью, осталось очень мало. Вот здесь, на этом самом месте, их окружили, здесь они приняли последний бой – все, и мужчины, и женщины, и дети, а стариков среди них к тому времени не осталось… и надо признать, что сражались они с отчаянием обреченных! Вот к этому камню прижали их предводителя, великого мастера шеста, здесь он отбивался в одиночку, а когда был смертельно ранен в спину, бросил вот этот самый шест – и прибил им к камню хана степняков! И так страшен он был в тот момент, что степняки содрогнулись, преисполнились ужаса и бежали! И тогда пришел наш народ, мастера шеста милосердно добил и занял опустевшие земли. А потом и море отступило, и угроза наводнений пропала навсегда… Вот так, огромной ценой, многими и многими сотнями талантов выней достался нам этот рай на земле! А камень мы оставили – в назидание потомкам, чтоб думали и хорошенько считали, прежде чем соглашаться с грабительскими расценками невежественных степняков!