Князь - [42]

Снова очнувшись, Вульфрик обнаружил, что Талар, за исключением оставленных в нем тел умерших, опустел. Волочащимся шагом направился он за стены города, где еще стояли лагерем несколько отрядов ополчения Мидгарда и там узнал, что войска Титании действительно отступили, но преследовать их никто не решился. Вмешательство богов в битву при Таларе образовало бреши в рядах армии новоявленного императора Себастьяна, но даже несмотря на понесенные потери, она все еще значительно превосходила наскоро собранное ополчение народов Мидгарда и стоило императору реорганизовать свои войска, оставшееся без поддержки богов ополчение не продержалось бы в открытом бою и часа. Поэтому, вместо того, чтобы гнать дезорганизованные войска Титании, ополченцы Мидгарда предпочли усилить собственные позиции и отступили в противоположную сторону, а потом и вовсе разошлись по своим королевствам.

Вульфрик же остался с жителями Талара, собравшимися на обширной равнине вдоль южной дуги Малого торгового кольца. Все это были отчаявшиеся и лишившиеся жилья беженцы и утратившие последнее укрытие изгои. Первые дни они провели на Таларской равнине вместе, постепенно вынося свои пожитки из городских развалин, но со временем стали понемногу разбредаться в поисках нового места жительства.

Следующие несколько месяцев Вульфрик скитался по лесам и горам Таларского княжества, понимая, что в деревнях может быть опасен для жителей, однако, выживать в одиночку на просторах природы становилось с каждым днем все сложнее. И он присоединился к стае оборотней павшего Талара.

Стало проще, но продолжалось это недолго. Сначала жизнь усложнили отряды охотников за нечистью, образованные в ответ на зверства некоторых других групп Таларских изгоев, а потом в княжество вернулись войска императора. В отличие от ведьмаков, Себастьян не собирался истреблять бывших жителей города-миротворца, напротив, он, зная насколько могущественны некоторые из них, стремился привлечь их на свою сторону, а те, в надежде на жизнь, без гонений, легко поддавались его уговорам.

Так вся стая Вульфрика, предпочитая меньшее (с их точки зрения) зло большему, в обмен на защиту от ведьмаков перешла на службу к императору, и только Вульфрик, собственными глазами видевший все преступления Себастьяна, не смог этого сделать. Вновь ощутив на себе все тяготы одинокого выживания, он, наконец, принял единственное остававшееся ему решение — вернуться домой, в деревню оборотней на небольшом острове Раскола, где, как оказалось, очень многое со времен его бегства изменилось, но только в лучшую сторону. Там он и жил в покое и довольствии уже чуть более трех лет.

***

За воспоминаниями и рассказами Сильвестр и Вульфрик не заметили как на улице стало смеркаться, а со двора начали доноситься странные звуки. Князь Таларский с интересом выглянул в окно и увидел как из некоторых домов выходят с факелами жители деревни и провожают с полдюжины одетых в одно исподнее людей к, замеченным им еще днем, железным клеткам. Поймав вопрошающий взгляд своего гостя, Вульфрик предложил тому выйти и посмотреть на еженощный обряд местных оборотней, принятый лишь несколько лет назад.

Когда Сильвестр и Вульфрик вышли из дома, каждого из полудюжины оборотней уже заперли в отдельную клетку, а спустя четверть часа началось их превращение. Страшно и неестественно изгибаясь, доселе мирные и спокойные деревенские жители, становились огромными хищными зверьми, в необузданной ярости мечущимися внутри своих клеток. Железные решетки были призваны сдерживать оборотней в ночи их луны от кровопролития, но никак не могли справиться с их буйством. Кидаясь на решетки своих клеток мощные звери прогибали их прутья, один из оборотней опрокинул свою клетку, а еще одному удалось даже сорвать с петель дверцу и выбраться.

Вырвавшийся оборотень, пылая яростью, рыча и скаля клыки, обвел звериным взглядом собравшуюся толпу людей и, безошибочно выбрав единственно среди них не являвшегося оборотнем, двинулся на Сильвестра. Вульфрик хотел было прикрыть его собой, но тот был уже не таким беззащитным, каким виделся оборотню пять лет назад. Князь Таларский спокойно отстранил Вульфрика правой рукой, а левую в перчатке протянул в сторону приближавшейся оскаленной волчьей морды, при этом открыто глядя прямо в залитые кровавой пеленой глаза зверя. Громадный оборотень вытянул шею в направлении призрачной руки, принюхался, затем, скорее испуганно, нежели с угрозой, оскалился и вдруг, ощетинившись вставшей дыбом шерстью, поджал хвост и отступил. Еще через мгновение он развернулся и, быстро засеменив, исчез в темноте. Он бежал в сторону леса, однако никто даже не подумал его догнать или остановить, напротив, все жители деревни оборотней, исключая разумеется запертых в клетках, стали расходиться по домам.

— Ничего страшного, с острова никуда не денется, — пояснил Вульфрик такую реакцию жителей деревни и тоже двинулся в сторону дома. — Убьет какого-нибудь зверя в лесу и все на этом. Утром наши егеря найдут и заплутавшего оборотня и его жертву, мясо убитого животного пустят на жаркое или похлебку, шкуру на одежду, а кости на плуги, украшения или кухонную утварь.