— А что, если мы действительно выберем Дуню?
— На меня Кисляков будет обижаться, — откликнулась Дуня.
Алёша её не видел. Дуня, наверное, сидела сзади.
— Пусть обижается! — закричал Кижаев.
Оказалось, что старосту выбрать нелегко. Страсти не утихали. Иван Мелентьевич не пощадил самолюбия Кислякова:
— Если даже Кисляков будет на тебя обижаться, то это не причина отказываться, — сказал он Дуне. — Как по-твоему?
— Подумаешь, Кисляков! — опять закричал Кижаев.
Класс пошумел, подумал, и старостой выбрали Дуню.
Иван Мелентьевич попросил её раздать учебники и предупредил:
— Прошу на книгах не расписываться. Оберните их чистой бумагой и берегите. Вслед за вами по этим книгам будут учиться другие. — Иван Мелентьевич поднял над головой растрёпанную, лохматую книжку. — Я представляю себе восторг того, кому достанется такое сокровище!
Дуня быстро справилась с делом.
— А теперь, — сказал Иван Мелентьевич, — проверим, что сохранилось за лето в ваших светлых головах. — Он оглядел класс. — Кисляков! Попрошу к доске.
Кисляков бойко написал условия задачи: поезд вышел со станции навстречу другому поезду со скоростью… В задаче спрашивалось: где они встретятся, если второй поезд идёт со скоростью…
Мел в руках Кислякова крошился. А поезда ещё не сдвинулись с места.
— Соображай, Кисляков, соображай! — Иван Мелентьевич ходил по классу, заглядывал в тетради.
— Молодец! — сказал он Алёше Бодрову.
Чиликиной он ничего не сказал, но Алёшину тетрадь прикрыл от неё ладонью.
На помощь Кислякову вызвались охотники.
— Терпенье, друзья, терпенье!.. Ну, так как же?
Учитель Кислякова не торопил. Он ему советовал:
— Кисляков, попробуй рассуждать вслух.
Кисляков задумался. Но рта не раскрыл.
— Делать нечего, надо тебе помочь.
Чиликина так же, как и другие, подняла руку.
— Что ты можешь предложить? — спросил её Иван Мелентьевич.
— Надо сначала всё сложить, а потом помножить, — выпалила Наталья.
— Почему?
— Потому… — Наталья запнулась. — Может, сначала помножить, а потом сложить?
— Откуда ты это взяла? Этого не надо делать, — шептал Алёша. — Что ты выдумываешь?
Наталья его не слушала. Она улыбалась.
— Кижаев, может, ты нам поможешь? — сказал учитель.
Кижаев пошёл к доске. Он стёр кисляковскую путаницу и, не рассуждая вслух, повёл поезда со скоростью… Поезда встретились.
— Встретились и погудели, — сказал Кижаев, подчёркивая ответ.
Алёша представил себе, как здороваются поезда, и ему стало весело.
Задачи становились всё интереснее, и учитель всё больше и больше нравился Алёше Бодрову. На кого он похож? Молодой, ласково шутит, объясняет всё очень спокойно. Не делает замечаний. Он же мог сказать Кислякову: «Садись, если ты ничего не знаешь!» А он сказал: «Надо тебе, Кисляков, помочь».
У доски решает задачу Дуня.
В океане плывут корабли: грузовой и пассажирский. Они плывут в Гавану. Какой из них первый войдёт в кубинский порт? Пассажирский плывёт быстрее. Но в океане возможен шторм. На мостике пассажирского корабля очень опытный капитан. Он не боится шторма.
На куртке учителя блеснули золотые нашивки. Он отдаёт распоряжения. Он не боится шторма. Пусть огромные волны преграждают ему путь. Капитан спокоен.
Капитан смотрит на часы.
* * *
На перемене к Алёше подошёл Кижаев. Не взглянув на Наталью, он спросил:
— Чего она будет над тобой шефствовать?
Алёша не нашёлся сразу что ответить.
— Я же не сам. Меня с нею посадили, — объяснил он.
— Я бы с ней ни за что не сел, — заявил Кижаев, — хоть она тресни!..
— Ну и пожалуйста, — обиделась Наталья. — Могу пересесть. А тебе, Кижаев, завидно! Я вот возьму и пожалуюсь Ивану Мелентьевичу.
— Чего? — Василий даже свистнул. — Беги, жалуйся.
Кижаев больше не задавал вопросов Алёше и не глядел на Наталью, которая гордо восседала рядом с новеньким.
— Ты помнишь мальчика, который рубил крапиву? — спросил Алёша у мамы. — Это Кижаев.
— Ты сидишь с ним за одной партой?
— Нет, меня пока посадили с Наташей.
— Почему пока?
— Я не знаю.
Алёша сказал «пока», потому что надеялся: может, Чиликина от него откажется или он сам переберётся за другую парту.
— Так что же этот Кижаев? — спросила мама.
И Алёша рассказал ей, как после уроков Иван Мелентьевич принёс петуха.
— Понимаешь, красивый петух… Вот такой! — Алёша развёл руки. — Он сделан из жести. Он — флюгер. Он будет поворачиваться и показывать, откуда дует ветер. Иван Мелентьевич сделал его сам. Он его счеканил!.. А ещё для этого петуха — только, наверное, раньше — он устроил на крыше шпенёк… Понимаешь?.. «Мы его сейчас туда водрузим», — сказал Иван Мелентьевич. Он хотел сам лезть на крышу, А Кижаев сказал: «Давайте я!» И полез… — Алёша продолжал с восторгом: — Полез по лестнице, и Иван Мелентьевич ему не запретил. Кижаев долез до самой крыши, посадил петуха на шпенёк. Теперь у нас свой флюгер!
— Какой выдумщик у вас Иван Мелентьевич! — похвалила мама.
А сын видел перед собою Кижаева, одного Кижаева. Вот у всех на глазах Кижаев взбирается по лестнице. Он держится за лестницу только одной рукой — в другой руке у него чеканный петух головой вниз, с золотым гребешком. Иван Мелентьевич стоит на земле, поддерживает лестницу и спрашивает:
