Клуб джентльменов - [27]

Грегори молча склонил голову.

– Второй подарок… – Король вынул из шкатулки свиток. – Вы и ваши люди считаетесь одним из секретных подразделений короны. Финансирование вам не полагается, зато теперь вы можете привлекать экспертов из других ведомств.

Вот этот свиток Грегори взял, развернул, убедился, что все так, как сказал король. Правда, у бумаги имелось маленькое второе дно. Привлекать экспертов можно, но за отдельную плату. Что, собственно, они и так делали, в свое время доплатив полицейскому лекарю, профессору Пфенингу и мотобратьям. Экономный у Бривании монарх, ничего не скажешь.

– И последний… – Тут его величество позволил себе легкую усмешку, протягивая Грегу приглашение на ближайший королевский бал. – Ваша матушка очень надеется, что вы найдете себе невесту. Бал дебютанток – самое подходящее для этого мероприятие.

Лорду Лайвернесу осталось сжать зубы и поблагодарить. Леди Виола в своем репертуаре. Как ни убеждал ее Грегори, что пока не собирается жениться, как ни указывал на старших братьев, давно состоящих в браке и имеющих по паре сорванцов, мать не унималась. Наверное, ему давно стоило представить Аманду как свою невесту, но девушка увлечена научной работой, и у него не хватало духу отвлечь ее разговором на такую непростую тему. Он знал, как отреагирует общество. Благородный лорд и скромная мисс, да еще алхимик? Фи!

Никого, кроме Аманды, Грегори видеть рядом с собой не желал, но, судя по всему, стоит решить вопрос как можно скорее.

– Ваше величество, прошу простить мою дерзость, но… мне нужны два приглашения на ваш бал.

– Второе, полагаю, на имя мисс Стоукс? – Монарх тонко улыбнулся, давая понять, что знает многое.

Но Грегу абсолютно нечего было стыдиться.

– Буду счастлив представить мисс Стоукс ее величеству.

– Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно раскрытое дело значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте. Однако я дозволяю представить мисс Стоукс ее величеству как женщину-алхимика, с отличием окончившую Ритонскую школу и академию. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив порекомендовать ученицу.

Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды. Он хотел возразить королю… но не стал. Мэнди пора столкнуться с прошлым и показать этому прошлому козью морду.

Лорд Лайвернес поблагодарил его величество за доверие и был отпущен.

Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и в самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи и новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждого такого бала ждали со страхом и с предвкушением.

Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки, и читала модный журнал.

Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщил, что Аманду должен будет представить ее бывший профессор, девушка выронила колбу. Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.

– Профессор Кейдж представит меня как лучшую ученицу?! – Ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.

Мелькнула мысль, что старый друг и внезапный покровитель сейчас уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды и негромко сказал:

– Мне кажется, его величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и попросил его представить тебя.

– Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки. – Кому я тогда только не писала, к кому только не обращалась! Все было напрасно! Еще и попрекали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!

– Ты знаешь, что все сделала сама, я знаю, а следовательно, может узнать кто-то еще! В любом случае воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.

Лорд Лайвенес перечислял правила бала дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде, и наверняка до самой свадьбы перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда едва не задохнулась от ужаса. Да она точно опозорится, да еще на глазах профессора Кейджа!

– Грегори… – жалобно прошептала она, – я не поеду! Я же ничего не знаю!

Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри и заверением, что недели на подготовку вполне достаточно.

– Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам и наступать на шлейфы! Порядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное – обычная вежливость. Ну же, улыбнись и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить наповал всех без исключения!

Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс: