Китайский попугай - [23]

— Не стоит об этом говорить, прошу вас!

Паула свернула к невысокому дому, окруженному группой деревьев.

— Это ранчо доктора Уайткомб, — сказала она. — Удивительный человек этот доктор! Я хочу вас познакомить.

Они вошли в большую гостиную, обставленную не так красиво, как у Маддена, но с большим вкусом. У окна сидела седая женщина. У нее было доброе лицо, несколько холодный, но приветливый взгляд. Она встала и с улыбкой поздоровалась с молодыми людьми.

— Вы... вы доктор? — пробормотал Боб.

— Конечно! Но вы во мне не нуждаетесь. Вы здоровы.

— Да...

— Присаживайтесь, прошу вас. Где вы остановились?

— У Маддена.

— Ах да, я слышала. Не такой уж хороший сосед этот Мадден. Я несколько раз приглашала его к себе, но он так и не пришел. Отчуждение не годится для пустыни. Мы все здесь дружим.

— У вас много друзей, — сказала Паула.

— Почему бы нет? Что эта за жизнь, если один человек не помогает другому?

Боб почувствовал симпатию к этой милой женщине.

— Пойдемте, я покажу вам дом, — пригласила она. Сейчас это цветок в пустыне, а видели бы вы, что здесь было, когда я приехала! Библиотека и кошка — все мое имущество... Я построила дом своими руками.

Она провела их во двор, где стояло несколько маленьких коттеджей. Усталые лица светились радостью и надеждой при ее приближении.

— Они приехали сюда со всей страны, — сказала Паула. — Больные, слабые, упавшие духом люди. И всем она дает новую жизнь.

— Ерунда! — воскликнула доктор. — Я только по-дружески отношусь к ним.

У одного из коттеджей они увидели Торна, занятого разговором с Майкдорфом. Доктор Уайткомб обменялась с ними несколькими словами.

После чая на веранде дома Боб с Паулой собрались уезжать.

Хозяйка ранчо проводила их до ворот.

— Приходите почаще, — пригласила она. — Придете?

— Надеюсь, — ответил Боб. Он задержал на мгновение ее руку в своей. — Вы знаете, я начинаю чувствовать красоту пустыни.

Доктор улыбнулась.

— Пустыня мудра... Не забывайте доктора Уайткомб, мой мальчик!

— У меня такое ощущение, словно я много лет знаю ее, — сказал Боб на обратном пути.

— Она удивительная женщина, — заметила Паула. — А вы обратили внимание, какие у нее глаза?

Полуденный зной висел над пустыней. Вершины гор были окутаны легкой дымкой.

— Вы никогда не спрашивали меня, почему я здесь, — задумчиво произнес Боб.

— Я хотела, чтобы вы сами сказали об этом.

— Я собирался это сделать. Но не мог. — Он помолчал. — Скажите, Паула, в ту ночь, когда вы приехали к Маддену, вы чувствовали, что там что-то неладно?

— Да.

— Так вот, могу сказать, что вы были недалеки от истины. — Она бросила на него быстрый взгляд. — Вы помните золотоискателя? Вы узнаете его, если увидите снова?

— Конечно.

— И вы скажете мне об этом? И если не станете расспрашивать...

— Не стану. Но он мог уйти в Аризону.

— Я хочу найти его. Я бы объяснил вам, зачем он мне нужен, но, поверьте, это не только мой секрет.

Паула кивнула.

— Я понимаю.

— Вы с каждой минутой все больше восхищаете меня!

Машина остановилась возле ранчо Маддена. Боб посмотрел в глаза девушки, и ему показалось, что ее взгляд похож на взгляд доктора Уайткомб.

— Вы знаете, — улыбнулся он, — мне начинает нравиться ваш жених. Я думаю, он спасет меня.

— О чем вы говорите?

— Вы не поняли? Я полагаю, что стою перед самым большим искушением в жизни. Но теперь я больше не боюсь. Ваш жених спасет меня. Передайте ему мой привет.

— Не беспокойтесь. В любом случае ваша свобода не подвергнется опасности.

— Я не беспокоюсь об этом, — ответил Боб. — Вы не против, если я сегодня повидаю вас в городе?

— Возможно, я не буду знать о вашем приезде, — и Паула уехала.

В четыре часа Боб попросил разрешения у Маддена взять его машину, чтобы съездить в Эльдорадо.

В городе было тихо и безлюдно. Молодой человек оставил машину у отеля и направился в редакцию. Холли ждал его.

— Хелло, — сказал он. — Тут есть телеграмма для вас.

Боб взял желтый конверт и торопливо вскрыл его.

«Я не понимаю, что все это значит, и очень обеспокоен. Пока я следую вашим инструкциям. Я доверяю вам обоим, но должен вам напомнить, что продажа должна состояться. Джордан волнуется, и Виктор угрожает приехать к вам. Держите меня в курсе дела».

— М-да, — пробормотал он, — это будет прекрасно.

— Что будет прекрасно? — спросил Холли.

— Виктор грозится приехать сюда. Это сын владелицы ожерелья. Если он приедет, вся наша работа полетит к черту.

— А что нового на ранчо?

— Кое-что есть, — ответил Боб. — Начну с трагедии. Я проиграл сорок семь долларов. — Он рассказал о карточной игре. — Кроме того, мистер Торн зарыл банки от консервов, в одной из которых был мышьяк. Чарли нашел исчезнувший кольт в комнате Торна. В барабане отсутствуют два патрона.

Холли присвистнул.

— Вот как? Я полагаю, ваш друг Чан припрет Торна к стене.

— Возможно, — согласился Боб. — Хотя до этого еще далеко. Нельзя обвинить человека в убийстве, пока не найден труп.

— Ну, Чан найдет.

Боб пожал плечами.

— Он сделал все, что сможет... А как ваше интервью?

— Завтра оно будет опубликовано. — Усталые глаза Холли засветились. — Я обдумывал одну идею, когда вы вошли. — Он похлопал по папке, лежащей на столе. — Это когда-то я писал в «Сан», — объяснил он.