* * *
Я шёл по узкой горной тропинке, поднимаясь всё выше. Теперь отсюда я мог видеть уже почти всю пустошь. Где-то вдалеке поблёскивала вода. Туда-то нам и нужно было попасть с Арианой. Но она так и не проснулась.
Я пытался её разбудить, словами и магией. Хозяин пустоши, как я его назвал про себя, лишь молча смотрел на мои безуспешные попытки. В конце концов, я сдался.
Кем бы он был, его силы были гораздо больше моих. Возникло искушение напасть на него. Ударить всеми заклинаниями, что я знал.
Он словно прочитал мои мысли.
— Лучше не надо, Майрон. Ты всё равно не сможешь причинить мне хоть какой-то значимый вред. Только силы зря потеряешь.
Я взглянул на него и понял, что он прав.
— Выбор у меня небольшой, как я погляжу, — тихо сказал я, глядя на спокойное лицо Арианы.
— Верно.
Я выпрямился и гневно посмотрел сначала на него, потом на горы.
— Как я найду эту пещеру?
— С этим как раз всё просто, — улыбнулся «человек».
Он едва заметно шевельнул пальцами и моя мини-карта задрожала. На ней появилась яркая синяя точка, от которой ко мне тянулась пунктирная линия. Из-за такого бесцеремонно вмешательства в моё сознание, голова закружилась и меня шатнуло.
— Иди строго по этому маршруту и ничего плохого с тобой не случится. Пещера неглубокая, но там тебя будет ждать Страж. Он может показаться тебе слабым, но не обманывайся на его счёт.
Я вскинул брови.
— Если он настолько силён, то как же я с ним справлюсь? Если ты не в курсе, то я не самый мощный маг.
— Я в курсе, поверь, — чуть улыбнулся «человек». — Но не бойся, я не пошлю тебя в бой с пустыми руками.
Он запустил руку в карман своих одежд и тут же извлёк оттуда небольшой камешек, самый обычный на вид, если не считать крохотной руны, на его поверхности.
— И что мне с этим делать? — спросил я. — Швырнуть в лоб этого Стража?
— Ни в коем случае! Чтобы ни случилось, ты не должен выпускать камень из рук.
«Человек» протянул его мне. Стоило лишь моим пальцам коснуться прохладного камешка, как меня всего передёрнуло. Система завопила о перегрузке. Я увидел, как полоска энергии мгновенно восполнилась.
Более того, я никогда не чувствовал себя столь хорошо. Энергия бурлила во мне, требуя выхода. Что там мне какой-то Страж? Я любого смогу одолеть!
«Человек» внимательно вгляделся в меня и кивнул.
— Всё прошло хорошо. Умений новых у тебя, конечно, не появилось, но зато прежние многократно усилились. Только постарайся не свалиться с обрыва от переизбытка сил!
Я не мог больше медлить, и потому попрощался со спящей Арианой, сказав ей, что всё будет хорошо, а потом пошёл строго по проложенному маршруту.
Дорога и правда давалась мне легко. Хотя горная тропинка была очень узкой. А в паре мест и вовсе, едва проходимой. Но я будто бы летел, а не шёл. В голове было удивительно легко, хоть все датчики и зловеще подрагивали.
Сам собой сложился план. Узнать, что там за ключ такой, а потом благодаря новоприобретённым силам, попытаться выторговать у «человека» лучшие для себя условия.
Примерно на полпути, я услышал высоко над головой птичий крик. Огромный орёл, с крыльями по пять футов каждое, стремительно пикировал на меня. Вот тебе и «ничего плохого в дороге…»
Оставайся я по-прежнему измождённым дорогой и отсутствием сна, то наверняка бы оказался в острых, как бритва когтях орла. Меня бы подняли на головокружительную высоту, а потом просто сбросили вниз, на камни.
Но сейчас мои рефлексы были лучше, чем когда-либо. Одной лишь силой мысли, я выставил вокруг себя щит. Птичьи когти наткнулись на него и отскочили.
Орёл вновь вскрикнул, махнул крыльями и устремился прочь от, оказавшейся неожиданно защищённой, жертвы. Однако я не дал ему возможности повторить свою попытку позже. «Призрачный клинок» легко догнал его и разрезал тело на две ровные половины.
Больше на меня никто не нападал. Я поднялся ещё на полмили вверх по тропинке и наконец, увидел вход в пещеру. Он никем не охранялся, но это не значило, что впереди было безопасно.
Я шагнул внутрь очень осторожно. Обдумывал каждое дальнейшее движение и старался не шуметь. Хотя эхо от шагов всё равно разносилось под каменными сводами.
Впрочем, моя осторожность оказалась излишней. По пути к круглому каменному залу мне так никто и не встретился. Зато в самом зале я увидел человека, стоящего ко мне спиной.
Он не обернулся, но явно знал, что я пришёл.
— Выходит, он нашёл того, кто может сюда прийти… — тихо и печально произнёс он. — И что же тебе пообещали, путник? Золото? Власть? Вечную молодость?
— Вернуть мне девушку, которая не может проснуться, — я не видел никакого смысла что-то скрывать.
— Аа… Понимаю, — человек повернулся и я увидел, что он уже очень стар. Длинные седые волосы ниспадали на плечи. Такая же борода была давно нечёсаной. У него было усталое, морщинистое лицо старика, прожившего слишком много лет. Я даже удивился, как он вообще ещё держится на ногах. Но потом вспомнил о предупреждении: «Он может показаться тебе слабым, но не обманывайся на его счёт».
— Просто отдайте мне ключ, — попросил я без какой-либо надежды.
— Ты даже не знаешь, кого встретил там, внизу, — мрачно произнёс старик. — Это не человек…
