Кастинг на лучшую Золушку - [4]

Но иногда даже Кларе был нужен перерыв: возможность отдышаться и собраться с мыслями. Лучше всего ей думалось за рулем фургона. Управление машиной требовало полной концентрации внимания, а значит, она могла на время отрешиться от повседневных проблем. Но не от воспоминаний о смеющихся голубых глазах и обаятельной улыбке на загорелом лице. Похоже, насмешница-судьба наконец нашла на нее управу. Ее личный криптонит.

Ничего, Полли скоро вернется, и все вернется на свои места. Рафф отправится на тот пляж, с которого его вытащили внезапные семейные дела, а Клара сможет вздохнуть спокойно. Нельзя сказать, что общество этого плейбоя не доставило ей абсолютно никакого удовольствия. В конце концов, он очень привлекательный мужчина, а ей всего двадцать девять, и она никогда не давала обета безбрачия.

Но в присутствии Раффа Рафферти Кларе почему-то было сложно держать себя в руках. В такой ситуации лучше ограничиться обменом улыбками, а потом он уедет, и ее жизнь снова войдет в привычную колею.

Остановив фургон на подъездной дорожке к дому родителей, Клара откинулась на сиденье и закрыла глаза. Она любила этот момент: короткую паузу между работой, полной забот, и приятной семейной суетой.

Семейство Кастельтон жило в небольшом коттедже, построенном в начале тридцатых годов в пригороде Хоупфорда. Дома на их улице уже не раз перестраивались, обрастая стеклянными верандами, изящными беседками и гаражами. По сравнению с соседями их дом казался миниатюрным. Он сохранил свой изначальный вид с красной кирпичной кладкой, деревянным крыльцом и большой овальной дверью.

Прошло десять лет с тех пор, как Клара покинула маленькую спальню на втором этаже, в которой прошло ее детство. За эти годы в доме почти ничего не изменилось, и, приезжая к родителям, Клара с удовольствием вновь чувствовала себя ребенком.

— Привет! — крикнула она, заглянув на кухню. — Чем так умопомрачительно пахнет? — Аромат вкусной еды напомнил Кларе о том, что она опять забыла пообедать.

— Куриной запеканкой и слоеным пирогом со шпинатом, — откликнулся стоявший у плиты.

— Ух ты! Ты еще не устал готовить? Ты же и так весь день проводишь на кухне.

— Меня это успокаивает, — рассмеялся отец, обнимая ее. — Принесла список новых заказов?

— Конечно, — кивнула Клара, доставая из сумки папку с бумагами.

Ее клиенты часто заказывали блюда, которые готовил отец. Его пироги и запеканки разлетались в мгновение ока. Они стоили недешево, потому что он использовал только самые лучшие фермерские продукты, но восхитительный вкус оправдывал цену.

— Хочешь есть?

— Твою запеканку? Всегда! — рассмеялась Клара. — Сейчас приду.

Во время очередного ремонта родители снесли стену, разделявшую гостиную и столовую, создав единое невероятно уютное пространство. Около большого обеденного стола, окруженного восемью стульями, высился готический замок из кубиков Lego.

— Впечатляет, — улыбнулась Клара. — Привет, солнышко!

Она была так рада видеть дочь. Вот ради кого были все эти бесконечные часы тяжелой работы и бессонные ночи.

Девочка подняла голову и сердито уставилась на нее большими карими глазами.

— Мамочка, ты опять опоздала.

Клара покаянно кивнула, хотя в голосе дочери не было обвинения. Она уже привыкла к тому, что ее мама всегда задерживается.

— Прости, Саммер. Как школа?

— Хорошо.

— Я сейчас быстренько поем, и мы поедем домой. Ты уже сделала домашнюю работу?

— Конечно, — сухо ответила Саммер, но не выдержала и широко улыбнулась, когда Клара крепко обняла ее.

Малышка очень вытянулась за последний год: детскую пухлость сменили острые локти и длинные ноги, но, к счастью, она пока не вошла в тот возраст, когда подростки с возмущением отказываются от родительских объятий.

— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. — Она подмигнула дочери. — Вечером можем посмотреть телевизор. Раз я сегодня опоздала, ты выбираешь канал.

Сидя за обеденным столом в компании родителей и тарелки с ароматной куриной запеканкой, Клара вновь чувствовала ребенком. Только теперь вместо того, чтобы обсуждать ее школьные успехи, мама предпочитала рассказывать о смутно знакомых одноклассницах Клары, которые то и дело сообщали о грядущей помолвке и выходили замуж. По словам матери выходило, что вся женская часть половозрелого населения Хоупфорда уже успела прогуляться к алтарю и только одна Клара до сих пор влачит унылое существование старой девы, игнорирующей прелести брака.

Черт побери, Клара могла поспорить, что если кто-то сообщит матери о том, что ее дочь шляется по ночным притонам в поисках случайного секса, она испытает не шок, а облегчение. Впрочем, в Хоупфорде нет ни одного притона, лишь пара пабов, посетители которых, получив от нее столь фривольное предложение, скорее всего, поспешат позвонить ее родителям и предупредить о том, что их дочь сошла с ума.

— Клара! — Оклик матери ознаменовал окончание ее монолога о платьях подружки невесты, которые выбрала некая Люси Тейлор.

— Да, мам?

— Я предложила тебе сегодня оставить Саммер у нас, чтобы ты могла куда-нибудь сходить…

— Сходить?

— Твоя кузина Медди приехала погостить к родственникам. Она собиралась пойти в паб «Белый лебедь». Было бы очень мило, если бы ты составила ей компанию.