Караван к Наташке - [101]

— Есть какие‑либо насущные проблемы, препятствующие маршу вглубь территории противника? — герцог поднял голову и оглядел собранных офицеров. Судя по лицам, проблемы были, но к категории насущных не относились.

— Выдвижение завтра в пять утра. Идём ротными колоннами. Первой, соответственно, разведка, затем первая и вторая маршевые роты, обоз, хозрота, табун резервных лошадей, третья рота и арьергард — десантно–штурмовая рота. Приданный ей хозяйственный взвод идёт перед арьергардом вместе с подменными лошадьми этой роты. Во всех остальных ротах сменные лошади с хозяйственными взводами следуют позади, в полном соответствии с требованиями уставов. И опять‑таки в соответствии с уставами — ни в коем случае не забывать о боковом охранении. Как я уже говорил, весь расчёт на заметное превышение скорости нашего марша над таковой у войск противника. Лоусвилл просто не успеет собрать по маршруту нашего движения достаточно сил, чтобы воспрепятствовать Сангарской армии в следовании до места базирования.

При последних словах герцога вверх взметнулось сразу несколько рук. Кирилл молча указал ладонью на хозяйку ближайшей — высокую женщину с довольно милым лицом.

— Младший лейтенант Малышкина, командир первого взвода третьей маршевой роты, — вскочила со скамейки и бодро представилась, не обращая внимания на несколько смешков — с её без нескольких сантиметров двумя метрами роста, на малыша девушка как‑то не тянула. — Ваше высочество, — её взгляд был заметно преданный, — А где оно, это место базирования? — и стушевалась: — Идём‑то куда?

Герцог оглядел своих офицеров — тот же вопрос читался практически на всех лицах. О будущем расположении базового лагеря знали только штабные, но сейчас они сидели за столом позади Кирилла. Герцог подошёл к карте и сдвинул занавеску — по рядам прокатилась волна удивления. Жирная красная линия маршрута проходила прямо по основным трактам Баритии, огибая только города с крупными посёлками, и заходила в центр обширного белого пятна.

— Чёрный лес?! — с оттенком ужаса протянул кто‑то. Другой тут же добавил: — Обитель рогатого геная!

Ещё в первом тысячелетии со дня схождения Создателей на Наташку, во время долгой войны с разбойными баронами, войска Леонарда де Конолли, дальнего предка нынешнего императора Азорской империи и Сангарских герцогов, загнали сюда большую банду. Загнали, увидели, как разбойники выскочили на открытое место с какой‑то странной, липнущей к ногам чёрной жирной землёй, и не решились вступить на неё. А потом со страхом наблюдали, как разбойники с ужасающими криками–воплями проваливались в эту, казавшейся поначалу незыблемой, землю. Войска покинули столь негостеприимную местность, а в народе появилось множество слухов о названном Чёрным громадном урочище. Детские сказки Европы с тех пор обязательно упоминают именно этот лес, как источник всех отрицательных персонажей, включая главного — Рогатого геная. Злобный великан с рогами, копытами и — о, ужас! — длинным хвостом с истекающей ядом кисточкой на самом конце, был воплощением всего самого страхолюдного. Сказки сказками, но иногда ветер приносил с той стороны слабые запахи серы. Весьма редко, но случалось. Так и остался Чёрный лес практически неисследованным — вокруг хватало земель с нормальным, безо всяких ужасов лесом. Тем более что с севера сосредоточение сказочных чудовищ примыкало к непреодолимой горной гряде, пересекавшей весь континент с востока на запад. Той самой гряде, что отделяла Сангарское герцогство от остальной Европы.

Герцог с улыбкой наблюдал за шушуканьями офицеров и молчал, ожидая, когда они успокоятся. На самом деле, из подробной справки в файл–сервере, Кириллу было доподлинно известно, что в Чёрном лесу находится уникальное асфальтовое озеро — огромный источник разнообразного сырья для индустрии и строительства. Природный битум, сера, асфальт и даже немного нефти. Совсем недалеко все в том же урочище — залежи каменного угля у самой поверхности. В той части обширного лесного массива, что примыкает к горам, хватает больших рощ хлебных и масляных деревьев. Даже северные гевеи — источник так необходимого будущей промышленности латекса — в Чёрном лесу не являются редкостью. А в самих предгорьях — пирит, известняк, оловянные руды, серебро, латерит (почти семьдесят процентов чистого железа!), марганец, свинец, медь и хром. Частенько руда содержит сразу несколько необходимых компонентов в разных пропорциях — рай для металлурга! С учётом стекающей с гор порожистой реки, увы, абсолютно непригодной для судоходства, но при этом весьма богатой рыбой — где ещё ставить лагерь для Сангарской армии?

Уловив постепенно стихающее волнение офицеров, герцог поднял лейтенанта Константина Лозового — бывшего клирика, ещё в начале марша назначенного Главным капелланом Сангарской армии.

— Скажите‑ка нам, Константин, что говорится в Святом писании о Чёрном лесе?

— Что‑то не припоминаю, ваше высочество, ни в Святом писании, ни в других книгах Создателей, — лейтенант, известный великолепной памятью, немедленно приложил правую ладонь к груди, — каких‑либо упоминаний о сём чудном месте.