Как в старой сказке - [24]

— Я… — начала девушка, но не успела закончить — внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…

— Если хочешь выбраться, — проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, — то иди за мной. Я позже все объясню.

Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов двинулась вперед, уводя его за собой во тьму.

* * *

Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности — лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.

«Кто-то явно перепутал названия», — подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки — только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.

Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.

«Похоже, ругару здорово его потрепал», — с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.

— Я достал, достал! — радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: — В-ваше Величество!

Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.

На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.

Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.

— А как же моя плата, — он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: — Ваше Величество?

Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться — как бы бесполезно это ни было.

— Ах да, как же я могла забыть, — протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки — и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки.

Устав наблюдать за тем, как существо в последнем издыхании корчится на земле, вот-вот готовое испустить дух, Королева Третьего Королевства взмахнула платьем, изящно крутанулась и исчезла во вспышке фиолетово-черного дыма.

* * *

Дыхание сбилось и вырывалось из груди неровными хрипами. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Арэла притаилась возле бетонной стены, словно пытаясь слиться с ней, и напряженно вслушивалась в звуки ночного города. Пьяная компания, громкая музыка и несколько похабных выкриков из проезжающих машин — ничего необычного, но… хикари никак не желало покидать предательское беспокойство.

— Что это было? — отрешенно спросил Влад и, с трудом сбросив оцепенение, заставил себя шевельнуться. Он не видел ничего конкретного, лишь мутные движущиеся очертания — но и этого оказалось достаточно. Черная тварь, преследовавшая их несколько кварталов, каким-то чудом отстала. «Надолго ли?» — задался вопросом мужчина и, невольно задев плечом спутницу, отлепился от холодной стены.

— Это существо из моего мира, — медленно, с явной неохотой ответила принцесса и замерла, ожидая ответной реакции.

— Твоего мира? — переспросил Влад, недоверчиво приподняв брови, и не смог удержаться от ироничной усмешки. Ночь и все случившееся после встречи с этой странной незнакомкой начинало казаться ему сном — жутким и запутанным. — Ты серьезно?

— Мне лучше уйти, — решила Арэла, качнув головой; в голос закралась горечь. Она развернулась и не успела сделать первый шаг, как внезапно оказалась схвачена и грубо пригвождена к стенке. Снова.

— Я смотрю, тебе не впервой обжиматься с девушками в темных углах, — прошипела хикари, чувствуя, как по телу прокатываются обжигающие волны гнева. Глаза вновь было засияли, меняя цвет, но она с трудом заставила себя успокоиться и проглотить зарождающуюся силу.

— Стараюсь не терять сноровки, — натянуто улыбнулся Влад, с усилием удерживая девушку на месте. Затем медленно потянулся к ней, приблизив лицо, и одарил Арэлу пристальным, требующим ответов взглядом. — Если помнишь, ты обещала мне все рассказать.