Как подсказало сердце - [13]

— Я хозяйка в этом доме, и ею останусь. Ты уже четвертая малолетняя невеста, которую приводит отец. И если ты думаешь, что сможешь прибрать здесь все к рукам, кончишь так же, как и они. Умрешь.

Слишком потрясенная, не в силах что-то ответить, Бригитта отшатнулась от нее.

Слезы застилали глаза Бригитты, когда они возвращались домой. Охранники не отставали ни на шаг. Как же добраться до герцога Арнульфа?

Ну а что она потеряет, если попытается убежать? Она сердито смахнула слезы и пришпорила лошадь. Лошадь понесла. Но, похоже, охранники ожидали этого и настигли ее тотчас, перед последней каменной аркой имения Вильгельма.

Друода ожидала Бригитту и встретила ее ударом, который выбил девушку из седла. Она упала в грязь и задохнулась от ярости. Но она не разрешила себе излить гнев на Друоду, она хотела, чтобы Друода подумала, что она смирилась. Стерла грязь с лица и дала грубым рукам втащить себя на лошадь.

В душе Бригитты кипела ярость, и она терпеливо ждала, когда ее стражи расслабятся. Она сидела в седле как сама покорность. Но на деле это было не так.

Бригитта, погруженная в свои горестные переживания, не заметила, как стемнело. Она очнулась от ночного холода и ветерка на щеках. Стражей рядом не было, они ехали чуть впереди женщин на случай, чтобы защитить их от ночных разбойников. Рядом была только Друода.

Вот ее шанс. Едва ли еще раз ей доведется быть так близко к герцогу Арнульфу. В наступившей темноте она может раствориться.

Зажав поводья крепко в кулак, придвинувшись как можно ближе к Друоде, она стегнула ими ее лошадь. Та полетела прямо на охранников, а Бригитта круто развернулась и галопом понеслась обратно.

На этот раз она оторвалась от охранников, прежде чем они пустились следом. Пронесясь полмили, девушка придержала лошадь и повернула в черноту леса. Там она соскользнула на землю, стала медленно пробираться сквозь чащобу. Бригитта слышала, как ее стражи проскакали мимо по дороге.

Девушка знала этот лес, она много раз ездила с родителями навестить герцога. С другой стороны леса тянулась дорога пошире, прежде она соединяла Орлеан и Бургес. Она и приведет ее к Арнульфу. Только бы пробраться через лес.

Когда Бригитта освоилась и уже не боялась преследователей, ее стали пугать звуки леса. Ей вспомнились страшные рассказы Леандора о ворах, убийцах и бандитах, населяющих лес. Она поспешила и внезапно оказалась на поляне. В панике искала глазами костер, окруженный людьми, и с облегчением вздохнула, когда ничего такого не увидела. Она стояла не на поляне, а на дороге.

Бригитта осторожно шагнула под сень деревьев, сбросила верхнюю мантию и тунику. Она осталась в старой шерстяной тупике, надетой на голое тело. Потом обернула вокруг талии одежду, снятую с себя, и завязала узлом. А мантилью отбросила назад и едва закрепила на шее, на случай, если ее схватят сзади, чтобы можно было вырваться.

Бригитта села на лошадь и поскакала к югу, ощущая дикую радость от свободы. Итак, не будет никакого Вильгельма. Не будет больше Друоды. Арнульф никогда не отдаст ее тетке, если она расскажет, что та вытворяет в Лоруа. Бригитта чувствовала себя почти счастливой. Ничто не сможет остановить ее.

Внезапно лошадь резко встала на дыбы. Бригитта лежала на земле, пытаясь обрести дыхание. Она торопилась подняться, опасаясь, что лошадь умчится без нее. Но та стояла спокойно, и когда Бригитта подошла к ней, поняла — почему.

— А что это мы тут делаем?

На боевой лошади сидел рыцарь, прямо, как шомпол. Такой огромной лошади Бригитта не видела никогда. Сам рыцарь тоже был велик, футов шесть ростом, а то и больше. Он был при полном снаряжении и являл собой впечатляющее зрелище. Рыцарь сдвинул шлем, и густые светлые волосы упали на плечи. Бригитта не могла разглядеть его лицо.

— Ну так что, девушка?

Его глубокий ровный голос удивил ее.

— Это все, что вы способны сказать, сэр рыцарь, после того, как явились причиной падения дамы с лошади?

— Прямо уж дамы!

Бригитта с тревогой вспомнила, что она в старой крестьянской одежде. Но решила ничего не объяснять и, поторопившись сесть на лошадь, попыталась выдернуть поводья из рук рыцаря. И не смогла — он держал их железной хваткой.

— Как ты смеешь! — требовательно крикнула Бригитта. — Тебе мало того, что лошадь сбросила меня? Ты еще и задерживаешь?

Он засмеялся, и она с жаром спросила:

— Что тут смешного?

— Ты стараешься внушить мне, что ты — дама. Но ты — не дама, — насмешливо сказал рыцарь. — Разве так бывает? Дама одна, без сопровождения?

Мысли Бригитты путались, и прежде, чем она успела сообразить, что ответить, он заявил:

— Поедешь со мной…

— Подожди! — закричала Бригитта, когда он развернул ее лошадь и подтянул к своей. — Остановись!

Он, похоже, даже не слышал, и Бригитта в бешенстве уставилась ему в спину.

— Куда ты меня тащишь?

— Я тащу тебя туда, куда мне надо. А потом верну хозяину. Он будет рад получить обратно хотя бы свою лошадь, если не служанку.

— Ты думаешь, я служанка?

— Ты слишком уверенно сидишь в седле для деревенской девушки. И наверное, дорога хозяину, если он подарил тебе такую дорогую мантилью.

— Мантилья — моя! И лошадь — моя!