К звездам - [50]

Красная нить коснулась основания «ледяного» потока, перерубила его, и толстая прозрачная струя превратилась в почти мгновенно испарившееся облако белесого пара. И вместе с ним испарился и китайский корабль, будто сам был сооружен из того же льда!

В рубке установилась испуганная тишина.

Слюна во рту стала кисло-горькой.

Денис сглотнул.

— Б…! — еле слышно выдохнул Абдулов.

Очнулся Миша Жуков:

— Командир, он… исчез!

Денис пришел в себя.

— Вижу, быстро назад!

— Но он… как корова языком…

— Потом помозгуем, дуй домой!

Жуков повиновался с похвальной быстротой.

— Это мог быть голографический пузырь, — проговорил Глинич.

— Что?!

— Голографический фантом. Мы затронули его структуру, и он рассыпался на фотоны.

— А сам китаец где?!

— Вопрос не ко мне.

— Надо уходить отсюда подальше, — сказал Абдулов. Осторожность в его характере превалировала, хотя сам он иногда действовал крайне неосторожно.

Модуль бортинженера совершил маневр и подплыл к открытому люку входного шлюза. Едва он оказался в дезокамере, как из устья тоннеля, уходящего в глубь астероида, из которого недавно торчала струя «льда», бесшумно выдавилась еще одна струя, стремительно набирая скорость.

— Командир! — охнул пилот, реагируя на выброс ударом маневровых двигателей.

Потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, удар ускорения весил более девяти «g».

Однако Дениса перегрузка не остановила, он успел выстрелить, прежде чем «водяной» поток достиг корабля.

В космосе вновь образовалось облако пара, рассеявшееся за доли секунды.

«Струя воды» исчезла.

В козырьке тоннеля мигнули алые звезды и загорелись ровным светом, оконтуривая вход в тоннель.

— Командир!

— Вижу, спокойно, без паники.

— Это не вход, это жерло пушки, выстреливающей «воду»! Скорее всего китайцы наткнулись на какое-то защитное устройство.

— Феликс?

— Похоже.

— Как объяснить исчезновение китайца?

Глинич помолчал.

— Возможно, тайконавты разрядили ловушку.

— Какую?

— У Рогов сохранилась защита, несмотря на долгое путешествие в космосе, она и сработала.

— Но китаец исчез! — не выдержал Абдулов. — Лопнул, как… как мыльный пузырь!

— Возможно, струя этой субстанции, похожей на воду, действительно превратила его в голографический видеофантом… или переместила куда-то, оставив фантом.

— То есть ты хочешь сказать, что его втянуло внутрь этой раздолбанной метеоритами горы?

— Может быть. Мы не знаем, для чего созданы Рога, но возможности их создателей так велики, что я не удивлюсь ничему.

— Командир.

— Закончили дискуссию, — отрезал Денис. — Будем искать китайцев. Давайте идеи.

6

Через несколько минут споров была сформулирована задача — проникнуть внутрь головного астероида Рогов через бреши в его оболочке, минуя тоннель, выбрасывающий «воду». Реализацию задачи возложили на Мишу Жукова, хорошо проявившего себя в качестве спасателя еще в прошлые походы к космическим артефактам.

«Амур» передвинулся на сто метров правее, к основанию трубы, чтобы не торчать напротив жерла странной «пушки».

Жуков, отдохнув около часа, попил горячего кофе и снова забрался в объятия «краба». Модуль вылетел из переходного отсека наружу, ослепительно засверкал в лучах прожекторов корабля.

Выбрали ближайшую к месту происшествия дыру, в которую модуль погрузился как в прорубь, почти сразу растворившись в черноте.

— И все же я сомневаюсь, — проворчал Абдулов, наблюдая за действиями коллеги.

— В чем? — поинтересовался Денис.

— В том, что китайца затащило внутрь этой рукотворной горы.

— У тебя есть другое объяснение?

— Пока нет.

— Тогда не ворчи. Обследуем гору и примемся за «рога».

— А если не найдем?

— Не найдем — устроим мозговой штурм. Да и американцы подойдут, вместе решим, что делать. Нам повезло, что первыми к объекту подлетели китайцы, иначе мы могли бы оказаться на их месте.

— Эт точно, — разразился коротким смешком пилот.

Модуль Жукова показался над срезом скалы.

— Командир, там не пройти, сплошная мешанина разорванных кишок и жил, словно в брюхе у раненого кита.

— Ищи другую дыру.

«Краб» двинулся над пирамидальными выступами и рвами, складывающимися в правильный геометрический узор. Один из рвов был перебит черным проломом, в который могла протиснуться и башня Московского Кремля.

— Нашел.

— Бди!

Модуль устремился в пролом. Какое-то время были видны отблески фонаря на стенах пролома, потом пропали. Прекратилась и связь.

— Надо было идти вдвоем, — мрачно сказал Абдулов.

Денис уже подумал о том же, поэтому промолчал. С одной стороны, только он мог определить степень опасности, угрожающей кораблю и экипажу, чтобы не допустить момент применения оружия, с другой — разведоперацию, которую осуществлял в данное время Жуков, надо было проводить вдвоем, как того требовали неписаные инструкции косморазведки.

В дыре, в которой скрылся «краб» бортинженера, блеснуло, и через несколько мгновений он появился в луче прожектора.

— Командир, тут без бутылки не обойтись, — раздался голос Михаила.

— Что ты обнаружил?!

— Там тьма коридоров, в большинстве своем разрушенных, много каких-то тел, не поймешь — трупы лежат или скафандры раскиданы, причем здоровенные — бегемоту впору. А один коридор ведет внутрь, и там большой зал. Я подлетел к тупику, он открылся сам собой, огоньки загорелись, ну я и вернулся.