Извилистый путь - [18]

— О, господин граф, рад вас видеть! Сейчас налью холодного эля! — засуетился здоровяк, наполняя кружки пенным напитком.

— Взаимно, Варлам, взаимно! — я сделал несколько глотков. — Я смотрю, ты увлекся прозой, читать научился!

— Ой, та то кухарка моя, все «давай научу да давай научу»!

— Ну, молодец, молодец, не тушуйся! — хлопнул я его по груди (до плеча было трудновато дотянуться). — Теперь не только деньги считать умеешь, а вон и книги читаешь!

— Я смотрю, вы сегодня с дамой, — немного смутился здоровяк.

— Угу, ты должен ее помнить, — улыбнулся я. Нейлин сделала небольшой реверансик.

— А как же, помню! — хлопнул по стойке ладонью бывший вояка. За его спиной стукнулись на полках друг о дружку глиняные и деревянные кружки. — Боевая у вас подружка!

Нейлин покраснела до корней волос, смущенно потупила взгляд.

— Есть предложение: перебраться всем дружно за стол, и, будь любезен — попроси подать на стол.

— Ой, простите, господин граф, совсем дурная голова! — засуетился хозяин. — Что ж я это так!?

Пока он ходил на кухню отдавать распоряжения и сгребать на стол все, что было съестного, мы устроились за столиком у окна. Краска уже почти сошла с лица молодой девушки, но встречаться со мной взглядом она не хотела. Вместо этого она разглядывала, цветущие деревья через мутноватое стекло. В это время появился Варлам с огромным подносом, нагруженным снедью.

— Просто я тоже еще не обедал, — оправдывался он. — И если граф не против, я составлю вам компанию.

— Почему бы и нет, буду даже рад! — я пододвинул ему стул, чем очень польстил трактирщику.

— Во какой у нас граф! — сказал он, подняв указательный палец, обращаясь к моей спутнице. — Я за него всех…! — огромный кулачище, размером с прелестную головку Нейлин, взмыл над столом.

— Да, он у нас классный! — подтвердила девушка, и снова зарделась.

— Какой? — удивленно приподнял бровь громила.

— Ну, такой — хороший, веселый и добрый… — объяснила та.

— А, ну да. Классный!

— Да что ты над дамой-то издеваешься? — обратился к нему я. В моих глазах плясали веселые огоньки. — Видишь, как ей неловко?

От моих слов девушка еще больше смутилась, поэтому, чтобы она успокоилась, я предложил вымыть руки и приниматься за трапезу. В холодной воде из ведра, только поднятого из колодца, Нейлин сперва умыла горящие щеки, а потом и руки, затем еще раз ополоснула лицо, брызнув в него водой, и пошла к столу. Я старательно вымыл руки и лицо соленой пенящейся глиной. Варлам дожидался своей очереди. Когда я закончил, он выплеснул грязную воду на траву, набрал свежей, и, опустив в нее руки:

— Что у вас с ней? — как бы невзначай спросил он.

— Да так, ничего.

— Ой, граф, да я же вижу, какие взгляды вы на нее бросаете, когда теряете контроль над собой. Да и она к вам неравнодушна, — вновь выплеснув воду, он набрал ещё, ополоснул ведро, наполнил его свежей и поставил на крышку колодца, которым тот прикрывался, чтобы разный сор не падал в воду.

— Давайте вместо интимных вопросов интимно займёмся трапезой! Я голоден, как стая шакалов!

— Да, конечно, — улыбнулся хозяин трактира, и мы вернулись в зал.

Нейлин сидела, повернувшись боком к дверям, и разглядывала выцветший гобелен, на котором с ветки на ветку порхала какая-то яркая птичка, зажав ладошки между коленками. Я невольно залюбовался ее профилем. Девушка повернулась, и нам пришлось сделать вид, что мы только что вошли.

Принесли горячее. На столе благоухала еда. Он был уставлен подносами, на которых томились в специальном соусе почки заячьи в сметане, печень лосиная в лотках, заячьи пупки, зайчатина печеная, баранина в полотках, сельдь на пару, спинки стерляжьи, щучьи головы заливные с чесноком, запеченные окуни. Казанок, стоявший на дощечке у края стола, источал ароматы ухи из пескарей. И в довершение всего этого гастрономического великолепия в центре стола возвышался кувшин с ледяным вишневым компотом (здесь знали, что вину я предпочитаю компоты).

— Ох, и кухарка у тебя! Хвалю, хвалю! Прям глаза разбегаются, а желудок сводят спазмы от желания все сразу съесть!

При упоминании о кухарке взгляд Варлама потеплел и затерялся в пространстве, так что в скором времени можно было ожидать, что эту полненькую румянощекую женщину он назовет женой.

— Я к тебе вот по какому поводу заехал, — начал я, когда основная часть пищи была поглощена, а все, откинувшись на спинки стульев, смаковали компот. — Ты последние новости слышал?

Здоровяк кивнул:

— Да, и если все, что я слышал, правда, то…

— В том-то и дело, что, скорее всего, правда. Может, немного преувеличена, но правда. Ты у нас человек военный, и мне бы хотелось с тобой проконсультироваться. Я хочу нанять себе маленькое войско, не мог бы ты посоветовать мне своих знакомых?

— Надо подумать. — Варлам сложил руки на столе. — Это, смотря какое войско.

— Лучников да мечников, хоть и не ахти, можно выбрать и из смердов, а вот сотню кованой конницы, было бы неплохо.

— Да, действительно маленькое войско. Особенно, если в борьбе против сколов. Они же ее, как огня боятся!

— Верно мыслишь. Кованая рать — это тебе ведь не неповоротливые рыцари.

— Что ж, — промолвил Варлам, подымаясь из-за стола. — Сейчас принесу одну вещицу, покажешь ее одному человеку, и скажешь, что тебе нужно. Он поможет все решить.