— Я, — подал голос Эстебан.
Он вышел из-за стола и встал напротив девушки.
— Не так давно, вы, уважаемая Алина, отказали мне в покровительстве, мотивируя тем, что опекун у вас неожиданно появился. Но клеймо было поставлено на вас насильно, потому что выбора вам не предоставили. Как я уже раньше говорил, вы ткущая, уважаемая, а значит прав у вас чуть побольше, чем у остальных смертных. И одно из них — право на выбор опекуна, — пояснил ей Эстебан, подходя к девушке на пару шагов ближе.
Алина, видя это, стала отодвигаться назад, бессознательно отходя к Марку.
— И что?
— Уважаемая, — подала голос Степанида, — это правда, что вам не предоставили выбора?
Лина согласно кивнула.
— Да, но, как я понимаю, вы хотите его мне предложить? Не поздновато ли?
Эстебан, воспользовавшись ситуацией, подошел к девушке и взял ее руку в свои.
— Дорогая моя, ваше клеймо можно снять, раз оно незаконно поставлено. И сейчас у вас есть отличный повод решить самостоятельно, кому вы доверяете свою жизнь! Тому, кто предлагает выбор или кто выбирает за вас? Вы хотите сменить опекуна?
Алина резко вырвала ладонь из рук Эстебана и огляделась.
Ох, как не нравилась ей эта ситуация!
Все префекты с молчаливым интересом наблюдали за происходящим.
Весь Совет наблюдал за оглушительной историей — глава семьи и глава клана соперничают за смертную.
«Кому доверится? Эстебану? А заодно и в постель к нему лечь? А потом, когда он добьется своего, он просто прибьет меня в тихом уголке?» — спросила она сама себя и точно знала ответ на это.
К сожалению, Лина только сейчас поняла, что никому, кроме Марка, настолько она не доверяет. Он заботился о ней с самого начала, и предостерегая насчет Гюнтера, и вытаскивая из ночного клуба, и даже помогая решить финансовую проблему в начале года. И общаться с ним Лине было легко и приятно. Да и нравился он ей намного больше, чем все остальные присутствующие.
— У меня уже есть покровитель, — решительно произнесла она, — И пусть наше сотрудничество началось несколько… хм, странным способом, не могу пожаловаться, что свою работу он выполняет плохо.
— Но вас заставили силой, — напомнила Нида.
— Скорее, использовали мое незнание ваших правил, но тут я виновата сама, надо было самой больше узнать, — Лина продолжала оправдывать Марка.
— То есть, вы остаетесь под опекой понтифика? — уточнил со своего места Игнат.
Алина обернулась к правителю. Тот сидел, напряженно глядя на девушку и, казалось, даже затаил дыхание, боясь, что она в итоге решит.
— А какой выбор у меня есть? Кто еще согласен стать моим опекуном? — спросила девушка у префектов.
Со своих мест медленно встали Дитрих, Степанида и Лайонелл. Эстебан стоял рядом с девушкой и его намерения были ясны всем изначально.
Дитрих, палач клана, лучший друг Марка. Его Алина заранее панически боялась, хотя ни разу с ним не сталкивалась. Слухи и сплетни про жестокость этого вампира сделали свое дело и без личных встреч.
Степанида. Ее девушка видела всего пару раз, когда вампирка приезжала в резиденцию на совещания. Ничего о ней не знала, никогда не разговаривала, но ее одобрительная улыбка показалась Лине хорошим знаком. Впрочем, с Лайонеллом Лина даже не сталкивалась.
И Эстебан.
Выбор невелик. И пусть они все высшие и готовы взять Лину под свою защиту, кроме, может быть, последнего, но девушка сразу и категорически выбор сделала в сторону понтифика. Просто потому, что, несмотря ни на что, ему она доверяла. Больше чем, всем остальным.
— Благодарю, уважаемые господа, за ваше предложение, но я слишком мало вас знаю, чтобы доверить свою жизнь, хотя догадываюсь, что вы приложите все усилия к ее охране, — Лина, как смогла, вежливо отклонила их кандидатуры.
Лайонелл пожал плечами, как будто ему было все равно, Нида мило ей улыбнулась и кивнула, мол, все понимаем и не в обиде, на лице Дитриха не отразилось никаких эмоций вообще. Лишь Эстебан стоял злой и возмущенный.
— Уважаемая Алина, но меня-то вы знаете получше, чем остальных!
— А понтифика еще лучше, он заботился обо мне с первого дня моего появления в клане! — парировала девушка.
— Но он совершил насилие по отношению к вам!
— Я не вижу насилия в его действиях! — продолжала защищать опекуна и свой выбор девушка.
Гай улыбнулся и тихо сказал Марку:
— Брат, интересную подопечную ты себе выбрал. Не ты — ее, а она тебя защищает!
Понтифик довольно переглянулся с Гаем и продолжил молча слушать перебранку префекта с Алиной.
— Мне кажется, уважаемый Эстебан, девушка сделала свой выбор! — выступил на ее стороне Матвей, — И вам надо бы отступить, чтобы сохранить остатки достоинства!
Эстебан оглянулся на Совет. Префекты наслаждались происходящей сварой, как бабки на базаре наблюдают за развлекающей их дракой, вполголоса обсуждая, кто из драчунов сильнее, мощнее и умнее. И в данном случае их были явно не на стороне префекта.
Он обратил внимание на понтифика.
— Вы отказываетесь снять с девушки инициал? — уточнил Эстебан у Марка.
— Категорически.
— В таком случае я объявляю о выходе своей семьи из клана!
Еще одно ошеломляющее заявление.
…
Марк подошел к своему кабинету почти сразу же после окончания Совета. Лина сидела с грозным видом на диванчике у стойки Лоренцы. Понтифик открыл кабинет и пригласил ее войти. Девушка все так же молча поднялась, прошла мимо высшего и уселась в излюбленное кресло у его стола.
