Избранные - [123]

Во рту у Слоан появился кисловато-острый привкус, похожий на углекислый газ. Она присела на корточки перед пакетом. Все внутри нее противилось тому, чтобы открыть его, но пальцы уже искали край упаковки и оттягивали ее назад.

Нерон передал ей пару ботинок. Черных, все еще покрытых засохшей грязью и травой. На одном ботинке шнурки были черного цвета, а на другом – красные, кончики были обгрызены собакой. Слоан носила их на протяжении многих лет.

И эти ботинки отобрал у нее Темный.

Слоан почувствовала тяжесть Алби, обвалившегося на нее, и как горит ее плечо в том месте, куда он облокотился. Его кожа была скользкой от крови, и от него пахло потом.

Когда они пробирались через влажную от росы траву к дороге, она чувствовала, как он всхлипывает у ее уха, но могла слышать только биение своего сердца.

Что-то ужалило ее в ногу, и когда она подняла ее, чтобы посмотреть, на что наступила, то увидела осколок стекла, застрявший в пятке.

– Мы должны идти дальше, – сказал Алби, и это прозвучало так, словно он говорил под водой. Она с трудом разбирала слова.

Обувь – настоящее. Босые ноги – прошлое. Но теперь прошлое и настоящее сложились воедино, обрушившись друг на друга. Темный был жив.

Темный был Нероном.

– Слоан, – что-то теплое прижалось к ее щеке. – Вдох. Задержи. Выдох.

Она узнала установку и тут же инстинктивно последовала ей. Вдохнула, задержала дыхание и выдохнула. Доктор Томас научил ее этой технике дыхания для предотвращения гипервентиляции. Считаю вдох, считаю задержку дыхания, считаю выдох. И так пять раз подряд.

Алби здесь не было. Алби умер. Головой она осознавала это, но не могла принять. «Я все время чувствую себя так, как будто я одной ногой в прошлом», – пожаловалась она однажды Мэтту, когда он схватил ее за носок туфли и подергал за него. «В прошлом ты ходила босиком, – ответил он. – А в настоящем, посмотри! У тебя прекрасная обувь. Так что ты обеими ногами здесь, в настоящем!»

Ее щеки коснулась шершавая ладонь Мокса, – это он своим низким и чистым голосом сказал ей, как дышать. Она села на пол, вытянув перед собой ноги, чтобы посмотреть на замшевые ботинки, которые она надела на похороны Алби. Соль неровной линией оставила серый след на их кончиках.

Босые ноги – прошлое. Обувь – настоящее.

Когда Мокс увидел, что паника отступила, он убрал руку, но остался сидеть перед ней на корточках. Его спутанные волосы были собраны в узел, поэтому уши у него торчали, как у маленького мальчика.

– Я так понял, это твои ботинки? – спросил он.

Слоан утвердительно кивнула.

– Темный забрал их, – прохрипела она сдавленным голосом. Ей казалось, будто ее кто-то душил. – Я никогда не понимала, зачем ему понадобились мои туфли.

– Ваш Темный? – произнес он, хотя было понятно, что на этот вопрос может быть только один ответ, потому что был только один Темный.

Слоан утвердительно кивнула.

– И они оказались у Нерона.

– Но как?! Как Нерон может быть… им? Они же совершенно разные! И выглядят по-разному!

– Магия способна еще и не на такие эффекты, – сказала Зива.

«Я бы узнала, – подумала она. Я бы узнала его, если бы стояла перед Темным». Она стояла перед Нероном много раз. Когда впервые увидела его, вылезая из реки. Когда искала ответы в библиотеке. Когда он помогал ей разобраться с сифоном. Когда она стояла в его мастерской и слушала его голос, окружавший ее. Когда она…

– Господи! – Слоан обхватила голову руками и принялась раскачиваться взад-вперед.

Оригами. Бумажный журавлик, который она нашла в кабинете Нерона, с цветными каракулями на тетрадном листочке. Это было оригами, не похожее на поделки Алби, а оно принадлежало самому Алби, и Темный оставил его себе, в качестве трофея или как необходимый элемент для своей магии – Слоан не имела понятия.

Она вообще не имела никакого понятия о том, что происходит.

Когда она проснулась, он стоял у ее кровати. При виде его у Слоан что-то сжалось внутри, и она не могла понять, то ли ей продолжать лежать, то ли резко сесть.

– Привет, Слоан. – Несмотря на дружелюбную форму обращения, его голос был холодным, почти как у робота. – Тебе удалось поспать?

Они вдвоем потеряли всякую бдительность. Они ползли с Алби к логову сторонников Темного по проселочной дороге, в темноте. Это было в Айове, воздух был сладким, как сено, томящееся под летним солнцем. Слоан это место показалось знакомым: придорожный гравий, колючки, царапающие ее лодыжки, бескрайнее небо, усыпанное звездами. Возможно, именно из-за этой атмосферы Слоан ослабила бдительность. А может быть, она не смогла бы ничего сделать, чтобы предотвратить нападение. Но они похитили ее, похитили Алби, набросились на них, вырубили так, что когда она проснулась, ее голова раскалывалась от боли.

Тогда вопрос Темного показался ей смешным. Это был не сон, она находилась в бессознательном состоянии.

В ответе он не нуждался. – «Надеюсь, что да, потому, что сегодня тебе предстоит сделать очень важный выбор». – Она заставила себя подняться, чтобы отметить для себя возможные точки побега. Позади нее находилось окно. Достаточно было просто разбить его при помощи лампы или ножки от кровати. За спиной Темного была дверь, обычная деревянная дверь с кнопочным замком. Вот бы заколку для волос…