Из Лондона в Австралию - [127]

– Надо полагать, что так, мой милый. Без сомнения, нужно обращать в христианство варварские народы, но чтобы они пустили чужеземных повелителей в свою страну добровольно, и предоставили им власть над собой, – на это в сущности нельзя рассчитывать.

Антон замолчал. Сколько всяких происшествий могло случиться в Австралии со времени прибытия туда экспедиции? Как знать?

Потребуется еще много недель работы, прежде чем «Король Эдуард» будет приведен в полную исправность для плавания, а затем еще несколько недель, а может быть, и месяцев, прежде чем он придет в Австралию. Сколько тяжелых месяцев пройдет в ожидании и неизвестности! Антон с трудом мирился с этой мыслью.

Тем временем фрегат резал волны и шел на всех парусах при чудесной погоде и попутном ветре, неизменно держась направления, которое указывал Туила, и, наконец, спустя несколько дней вдали показался остров Ша-Рана.

Он был совершенно плоский, не видно было нигде не только гор, но даже какого бы то ни было возвышения; пальмовый лес выдвигался стеной как будто прямо из морской пучины. Коралловые рифы возвышались над уровнем моря едва на какие-нибудь пять-шесть футов, так что волны морские в некоторых местах далеко забегали на берег; в кольце из рифов, окружавших остров, было много проходов, более или менее широких, и за этой грядой образовалась естественная гавань, в которую без всяких затруднений могли входить шлюпки корабля.

– Уверен ли ты, что не ошибся, мой милый? – спросил капитан Максвелль туземца. – Действительно ли это тот остров, который мы ищем?

– Вполне уверен, сэр. Мои земляки здесь часто бывали.

После долгих усилий было наконец выбрано место для стоянки на якоре; и затем двести вооруженных с головы до ног моряков съехали на берег, где все еще не видно было ни одного живого существа.

Экспедицией командовал старший офицер с «Джемса Кука», получивший от своего капитана самые обширные полномочия на этот случай. Своевольные воинственные туземцы должны получить хороший урок, затем необходимо овладеть скрывшимися сюда арестантами, с мирным же населением было предписано обращаться кротко и справедливо.

Туила сопровождал отряд в качестве переводчика.

Тотчас же за каменистой береговой полосой начиналась обычная тропическая растительность, хотя здесь она была беднее, менее роскошна, нежели на вулканических основах. Ни одной реки, ни одного ручейка не было и растения пользовались влагой почти исключительно от дождей; поэтому почва была здесь жесткая, сухая, и трава на ней местами совсем не росла.

– Я вижу крыши в лесу! – крикнул кто-то.

– И между ними одна высокая, – странной формы, вероятно, храм!

– Нугойо-Ца! – сказал Туила.

– Что это значит?

– У нас в лесу есть такие же. Разве вы не видали?

– Видали, – подтвердил Фитцгеральд, – но я не знал их назначения.

– Это обширный двор, в котором стоит марай… на передней арке ворот обитают боги. Кто во время боя убежит сюда, тот неприкосновенен.

– А!.. убежище!.. Надо осмотреть, что это за штука.

– Мне странно, что нет ни души крутом. Без сомнения, туземцы попрятались, и не без цели…

– Значит, ты думаешь, что они уже заметили нас?

– Еще бы! Здесь во всякое время по берегу шляются люди, ловят в гротах черепах.

– В таком случае надо сомкнуться теснее, – распорядился офицер. – В деревне можно будет сделать привал.

Пройдя еще не более полчаса, отряд вступил в деревню туземцев, состоявшую из жалких, круглой формы, шалашей, сделанных из соломы и циновок; единственная утварь заключалась в пустых тыквах для воды. У входа в каждый шалаш была яма для костра и валялись отбросы от пищи, свидетельствовавшие, что здесь еще недавно происходила еда. Но нигде не было ни души живой.

– Это не даром! – сказал проводник, качая головой. – Не думаю, чтобы они бросили свою деревню только из за-нас.

– В таком случае, или на острове происходит война, или какое либо народное зрелище, которым, редко есть случай полюбоваться.

– Не ловит ли король рыбу? – предположил Туила.

– Разве это составляет необычайное событие?

– Да. Он один имеет право ловить бонитов.

– На острове действительно существует лагуна? – спросил офицер, немного подумавши.

– Я знаю наверно, господин. Ту-Opa бывал здесь на королевской ловле рыбы я рассказывал мне.

– Туила, – обратился к нему офицер, по-прежнему, через Аскота, – Туила, можешь ли ты отправиться на разведку?

– Можно попробовать! – ответил тот, пожав плечами. – Но с тем, что вы пойдете следом за мною и не оставите меня одного.

– Разумеется, тебя не сразу узнают, ты не так легко обратишь на себя внимание, поэтому тебе удобнее всего быть разведчиком. Мне кажется, ты мог бы даже вмешаться в толпу туземцев, Туила!

– О, ни за что! – воскликнул Туила. – Меня немедленно убьют. Ведь сам Ша-Ран связывал меня.

– В таком случае, я пойду с тобой, Туила! – воскликнул Аскот.

– Нет, нет, господин! Это еще опаснее. Я проползу достаточно вперед, чтобы узнать, куда девались все здешние люди.

Он скользнул в не очень густую рощицу, начинавшуюся вплоть за последними хижинами деревни, и исчез из глаз белых, которые, выждав с полчаса, направились по следам островитянина.

Природа здесь поражала своей бедностью. Кокосовые пальмы и хлебные деревья были в изобилии, но не было реки, пресной воды, а потому отсутствовали таро, пизанги, сахарный тростник, а также корни ти и апельсины. Вероятно, зато лагуна давала для обитателей острова все, что требовалось для поддержания жизни.