— Да, — с ноткой зависти в голосе ответила женщина, — мне устроить её и показать всё?
Царственно кивнув, Меньщиков направился к себе в кабинет.
— Пошли, — сухо приказала Катерина девушке, бесцеремонно схватив её за руку и потащив вглубь шикарного дворца.
Марте ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
Женщина привела её в маленькую, бедную, но чистую и светлую комнату, где совсем рядом стояли две шаткие кровати.
— Твоя та, что слева, — пояснила Катерина, — другая — поварихи Маши. Она женщина добрая, вдвое старше тебя. Не смей её как-либо обижать! Ах, да… сейчас марш убираться, а потом, как закончишь, выдам тебе хорошую одежду. Так как ты личная служанка такого богатого человека, то должна и выглядеть соответствующе.
— Хорошо, — как-то немного мрачно отозвалась Марта, покорно беря в руки большое ведро, стоявшее в углу комнаты.
…
За полгода, проведённые здесь, девушка успела от и до изучить так поразивший её дворец и многое узнать о человеке, которому вынуждена была служить.
Девушка ушам своим не поверила, когда ей сказали, что он, этот гордый, лукавый господин — сын конюха. Был в нём какой-то такой светский лоск, выдававший высокое положение. Однако факт остаётся фактом: он был бедняком, однако, волею случая повстречав государя, постепенно возвысился до этих невиданных высот. Будучи настоящим баловнем судьбы, Александр, однако же, имел множество замечательных качеств и настоящих заслуг, благодаря которым и достиг всего этого.
Также Марта познакомилась со своей соседкой, поварихой Марией, «тётей Машей», как её все называли. Та оказалась толстенькой женщиной лет пятидесяти, по-своему умной, чуткой и доброй. Она встретила Марту ласково и приветливо, ненавязчиво расспросив её о прошлом. Как-то само собой она полностью рассказала этой женщине всё, касаясь даже самого сокровенного, и сразу стало немного легче на душе.
— Все мы проходим через трудности, девонька, — пкачав головой, ответила та, — такова уж наша крестьянская доля…
— Не грустить, тётя Маша! — путая спряжение, ободряюще улыбнулась девушка.
Теперь она изменилась и внешне — могла ухаживать за собой и носить простоватые, но красивые, удобные и опрятные платья.
«Приятно перестать бояться своего отражения», — думала она.
В этом доме со слугами обращались очень хорошо. Хозяин не брезговал, как другие, разговаривать с ними, хвалить за хорошую работу, что не могло не радовать. Он не перегружал их, следя лишь за добросовестностью и качеством работы. Её, Марту, вообще практически баловал. И было это весьма подозрительно… Как и его доброта к слугам вообще — ведь он столько лет является главным богачом столицы!
— Человек, хоть когда-то познавший на себе тяготы бедной, вечно полуголодной жизни, всегда поймёт людей, которые испытали то же самое, вне зависимости от того, как высоко взлетел впоследствии этот самый человек, — сказала как-то тётя Маша, беседуя с Мартой.
Девушка не переживала из-за таких изменений в своей жизни. Сейчас ей жилось гораздо лучше, чем было раньше. Теперь у неё была возможность мечтать, надеяться… На что? Она и сама не до конца понимала. На семью, на уют, на любовь…
Надо бы быть осторожней с желаниями… ведь иногда они могут сбываться! Причём, чаще всего — весьма неожиданным образом!
«На этот раз он меня точно прибьёт! — тихо стуча зубами, подумал Александр, нервно раскачиваясь на шатком табурете у окна. — Как я мог быть так неосторожен? Почему мне всё время мало богатства?!»
Он уже и забыл, каково это — бояться. Единственным человеком, которого он когда либо боялся, был… его лучший друг. Тот самый, которым он дорожил, которого оберегал, которому вроде бы и доверял, но от него же и скрывал многое.
К примеру то, что иногда немного обворовывал его казну. Царскую казну.
И другом этим был не кто иной, как царь Пётр Алексеевич, который в этот раз может и не простить его, забыв и о дружбе, и о прошлых заслугах Меньщикова перед государством и перед самим Петром.
Самое главное — как можно было так глупо попасться?!
Марта в это время уверенно направлялась к покоям господина, неся в одной руке только что выстиранное, высушенное и выглаженное постельное бельё, а в другой — ведро, тряпку и веник с совком.
Тихо войдя, девушка начала убираться. Всё было как обычно, но Меньщиков вдруг сказал:
— Уйди.
«Может, послышалось?» — нахмурившись, подумала девушка.
— Что?
— Уйди! — чуть громче повторил тот, бросив на неё злой взгляд.
Только сейчас, посмотрев на господина, девушка заметила, как сильно он бледен, то, как он раскачивается на табурете, стуча зубами.
Явно боится чего-то. Как приговорённый перед казнью.
— Господин… вам нездоровится? — осторожно спросила девушка.
— Я сказал: ПРОЧЬ!!! — вскочив, взревел тот, метая громы и молнии диким, яростным взглядом.
Испугавшись, девушка бросилась прочь, забыв свои орудия труда.
Зажмурившись, она хотела убежать к себе, но… с размахом натолкнулась на кого-то, идущего ей навстречу. При этом, кажется, отдавив несчастному ноги.
— Ой! Простите, пожалуйста! — извинилась она, отскочив.
— Ничего, — с усмешкой ответил незнакомец красивым баритоном.
Не удержавшись, девушка подняла голову, с интересом разглядывая его.
