После купания ей выдали новое льняное платье кремового цвета, расшитое пурпуром и золотом — под стать принцессе. Запахло жареным мясом, приготовленным по случаю приезда султана с супругой. Сердце Джохары пропустило пару ударов, когда ее вели вдоль рядов из мужчин, одобрительно кивающих ее традиционному наряду. Джохара с опаской глядела по сторонам через вуаль в поисках единственного мужчины, чье мнение было ей важно.
Однако, увидев Азима, она заметила, что лицо его по-прежнему не выражает никаких эмоций. Более того, когда их взгляды встретились, он просто отвернулся.
Вечер остался в памяти, как размытая картинка. Джохара пыталась улыбаться и общаться с женщинами, которые, казалось, действительно были настроены к ней благосклонно. Но холодность Азима волновала и обижала ее. Она забыла про уговор с самой собой — быть спокойной, бесчувственной и отстраненной, как сейчас он.
Выходит, она все же угодила в ловушку — попалась на щедрые подарки и добрые жесты, которые не стоили ее мужу ничего. Она все-таки поверила, что это первые шаги по пути к большой любви.
После праздничных церемоний Джохару препроводили в отведенный для них с Азимом шатер. Здесь была разложена огромная постель с пышными подушками, пахло душистыми травами, горели свечи — одним словом, кульминация пустынной романтики. Не хватало одного — ее супруга, который, похоже, так разговорился с вождями, что и не собирался приходить.
Джохара долго не могла заснуть. А если и засыпала, ее сразу же будило ржание коней вдалеке и ветер, бьющий в стены шатра. Так толком и не уснув, она дождалась прихода Азима. Джохара привстала поздороваться, но он лишь снял верхнюю одежду и лег на своем краю спиной к ней. С сердцем, налитым свинцом, Джохара кое-как заснула.
Она проснулась ночью и не сразу поняла, где находится. Осмотрелась по сторонам — кровать пуста. Азима снова нет рядом.
После нескольких секунд нерешительности Джохара спрыгнула с кровати и, надевая по пути платье, выскочила из шатра. Но кто бы подсказал, куда идти дальше. Ночью пустыня казалась поистине зловещей. Двигаясь как тень, Джохара устремилась сквозь лагерь. В лунном свете песок сиял как серебро, отражаясь на гривах коней и острых углах шатров.
Но в лагере ли Азим? Вот в чем главный вопрос.
Повинуясь одним лишь инстинктам, Джохара вышла к оазису, похожему в лунном свете на волшебный поднос из восточных сказок. Здесь было идеально тихо и… пусто. Она уже развернулась, чтоб уйти, как вдруг услышала негромкий всплеск воды. Наверно, Азим плавает в озере, где вечером купали ее женщины.
Продвигаясь на цыпочках, с замирающим сердцем, Джохара подошла к озеру и спряталась за пальмой.
Сначала она заметила его голову, а уже после плечи и мускулистое тело, плывущее черным шелком по спокойной озерной воде. Его движения были полны невероятной грации, и Джохара могла лишь стоять и любоваться этой сказочной картиной. Вот он подплыл к берегу и вышел из серебристой воды, словно могучий Посейдон. Сотни блестящих капель бежали вниз по его роскошному телу.
Серебристый луч лунного света картинно лег на его мускулистую спину, и Джохара громко ахнула.
Азим замер и медленно повернулся. В свете луны его лицо пугало. Это было лицо разъяренного чудовища.
— Какого черта ты здесь делаешь?
Джохара и раньше видела его шрамы. Но не те, что на спине. Их Азим стыдился. Он никогда не переодевался в чьем-то присутствии и ни разу не повернулся спиной ни к одной из любовниц. Никто не должен видеть следов его позора.
После занятий любовью с Джохарой Азим предельно быстро одевался, а с постели вставал только лицом к ней. Шрамы на спине — его главный в жизни секрет. Судя по ужасу на лице Джохары, она отчетливо их увидела и поняла, каким пыткам он позволил себя подвергнуть.
— Как это случилось? — сдержанным шепотом спросила Джохара, выйдя из-за пальмы.
Азим уже не спешил надевать рубашку. Отвечать он тоже не торопился.
Джохара протянула к нему руки:
— Азим…
— Меня избивали, — холодно произнес он. — Как собаку. Что еще ты хочешь знать?
— Но кто?
Резко и нетерпимо Азим отвернул голову в сторону. Его переполняла злость, не до конца понятная ему самому. Был ли он зол на Джохару или на кого-то еще? Может, на самого себя за то, что позволил этому случиться? Или на Каивано, которому он давно отомстил?
— Это было, когда тебя похитили? — тихо спросила Джохара. — Тебя били тогда?
Было легко соврать и ответить «да». Сказать, что неизвестные увезли его в Неаполь и избивали так, что на теле не оставалось живого места. Все просто и логично. Но он не мог позволить себе лгать. По крайней мере, об этом.
— Нет.
Этот короткий ответ прозвучал сдавленно, словно Азиму было нечем дышать.
— Тогда кто сделал это с тобой? Дедушка?
— Нет. — На этот раз Азим хрипло рассмеялся. — Хоть мой дед и жесток, но такого он никогда бы со мной не сделал. Человек королевской крови не должен…
Он замолчал, так как был не в силах сказать больше ни слова. Настоящий мужчина никогда бы не позволил сделать с собой такое. А он позволил.
— О, Азим.
— Не надо меня жалеть. — Звук его слов был резким, как удар хлыста. — Я могу вынести все, кроме жалости.
