Иван Болотников. Книга 1 - [18]

Сидит Василиса, раздвинув еловые лапы, поглядывает на далекую поляну, а на душе смутно. Вспоминает родную деревушку Березовку, девичьи хороводы, темную, низенькую отчую избенку.

«Пресвятая богородица! И зачем же ты дала загубить мою матушку злому ворогу», — вздыхает Василиса.

Припоздала в тот вечер ватага. Еще до грозы отъехал приказчик в вотчину. Здесь и узнала Василиса о матери.

Приказчик грозился мужикам вскоре снова нагрянуть в Березовку. Старосте повелел девку Василису разыскать и привести в вотчину к князю Василию Шуйскому.

Федька Берсень укрыл горемыку у старого бортника.

Сейчас атаман крестьянской ватажки и дед Матвей сидели возле бани-рубленки. Берсень ловко и споро плел лапоть из лыка, а бортник мастерил ловушку-роевню.

— В двух колодах пчелы злы, гудят день и ночь, на взяток не летят. Боюсь — снимется рой. Попробуй поймай их, стар стал, — бурчал бортник, растягивая на пальцах сеть — волосянку.

Федька долго молчал, думая, как приступить к разговору и провернуть нелегкое дельце, из-за которого он и явился.

— Прижилась ли Василиса на заимке? — наконец спросил Берсень.

— Слава богу. Девка справная, работящая. В стряпне и рукоделии мастерица. Одно плохо — тяжко ей покуда, по родителям покойным ночами плачет. Отец у неё еще в рождество помер.

— Много горя на Руси, — вздохнул Берсень. — Однако все минется. Девичьи слезы — что роса на всходе солнца.

— Так-то оно так, Федор. Другого боюсь. Был тут у меня на днях княжий человек. Лицом черен, а душа, чую, и того хуже. Все о Василисе да о беглых мужиках пытал. Мнится мне — вернется сюда Мамон.

— О мужиках, сказываешь, выспрашивал? — насторожился Федька.

— О мужиках, родимый. В вотчине сев начался, а ниву поднимать некому. Бежит пахарь с княжьей земли. Много ли у тебя нашего брата собралось?

— Почитай, более трех десятков.

— С каких сел да погостов мужики?

— Отовсюду. А более всего из дворянских поместий в лесах укрываются. Много теперь их бродит. Одни на Дон пробиваются, другие — добрых бояр ищут. А мы вот подле своих родных сел крутимся. Живем артелью, избу в лесу срубили.

— Кормитесь чем?

— Живем — не мотаем, а пустых щей не хлебаем: хоть сверчок в горшок, а все с наваром бываем, — отшутился Федька, а затем уже серьезно добавил: — Худо кормимся, отец. По-разному еду добываем. Лед сошел — рыбу в бочагах да озерцах ловили. На днях сохатого забили. Да кой прок. Един день мясо жуем, а на другой — вновь в брюхе яма.

— Отчего так?

— Теплынь в лесу. Мясо гниет. С тухлой снеди в живот черт вселяется. Мрут мужики с экого харча.

Матвей снял роевню с колен, покачал головой.

— Ну и дурни. Токмо зря зверя бьете.

— Так ведь брюхо не лукошко: под лавку не сунешь.

Бортник тронул Берсеня за плечо, хитровато засмеялся и предложил:

— Хочешь, паря, иного мяса спробовать? Более года уже храню, а все свежец.

— Поди, врешь, старик, — недоверчиво протянул Федька.

— Ступай за мной.

За двором, неподалеку от бани, стоит вековое замшелое дерево с развесистой кроной.

— Зришь ли дупло?

Берсень обошёл кругом дерева, обшарил глазами весь ствол, но дупла не приметил.

— А вот оно где, родимый, — бортник пал на колени, раздвинул бурьян и вытащил тугой пучок высохших ветвей из обозначившегося отверстия.

— Ну и што? — пожав плечами, усмехнулся Федька.

— Суй в дупло руку.

Берсень присел на колени, запустил в дыру руку и извлек липкий золотистый ком фунта на три.

— Никак мед залежалый, — определил Федька.

— Поверху мед, а внутри лосятина, — смеясь, вымолвил бортник и отобрал у Федьки золотистый ком.

Старик вытянул из-за голенища сапога нож, соскреб с куска загустевший, словно воск, слой меда и снова протянул Федьке.

Берсень поднес лосятину к носу, нюхнул.

— Никакого смраду, один дух медвяный.

— То-то же. У меня тут в дупле пуда три хранится.

Бортник приказал старухе сварить мясо в горшке. За обедом Федька охотно поедал вкусную лосятину и приговаривал:

— Надо же. Более году лежит, а словно первачок. Обрадовал ты меня, Семеныч. Меду мы раздобудем и зверя забьем. Теперь прокормимся.

— Отчего тебе Кирьяк первейший враг? — неожиданно спросил атамана бортник.

Берсень отодвинул от себя чашку с варевом. Нахмурился, лицом стал темен.

Федьке лет под тридцать. Мужик плечистый, роста среднего, нос с горбинкой. Сухощавое лицо его обрамляла кудреватая чёрная борода. На атамане — армяк из крашенины, синие портки, на ногах — крепкие веревочные чуни[28].

— Помню, прошлым летом я тебе сказывал, что сам я из вотчины князя Василия Шуйского, — заговорил Берсень. — Многие мужики в деревеньках шубы из овчины на княжий двор выделывают, а я лапотник. В нашем погосте сажает приказчик Кирьяк после осенней страды всех крестьян на лапти. Не сготовишь — кнутом выстегает да опосля за это четверть ржи на оброчный хлебушек накинет. Не человек — аспид. Меня он не раз в темный подклет сажал. Цепями обвешает и самолично кнутом, собака, стегает. Это он любит, завсегда лежачих бьет. Девку Кирьяк в деревеньке схватил, а мы защищать задумали. Девку отстояли, а ночью нас в избе людишки Кирьяка повязали и в подклет свели. Утром приказчик батогами нас бил. А брательник мой не выдержал да и харкнул приказчику в морду. Кирьяк брата изувечил.