История яда - [20]

Шарль Мари де Ла Кондамин, член Французской академии с 1760 года, совершил немало путешествий за океан. Во время одного из них ученый получил задание измерить длину дуги меридиана в районе экватора. Экспедиция выдалась нелегкой: наряду с физическими трудностями беспокойство доставляли серьезные финансовые и психологические проблемы. Но, несмотря на это, Ла Кондамину удалось сделать несколько важных открытий, и в 1738 году он отправил на рассмотрение Академии наук докладную записку, в которой дал первое описание хинного дерева Именно из этого растения был выделен хинин, долгое время остававшийся лучшим средством против лихорадки и до сих пор еще не завершивший свою терапевтическую карьеру.

По окончании геодезической экспедиции Ла Кондамин решил отправиться в Гвиану и спуститься вниз по Амазонке Уже в 1751 году этот ученый, обладавший даром редкостной наблюдательности, отослал в Академию очередную докладную записку под интригующим заголовком: «Об эластичной смоле, недавно обнаруженной в Кайенне». Ботаническую диковину он называл «каучу». Именно этот случай привел Бюф-фона в такой неописуемый восторг, что он назвал Ла Конда-мина «путешественником, вторгающимся в уединенные просторы девственной природы, хранившей дотоле глубокое молчание и с удивлением вслушивающейся в этот впервые заданный ей вопрос». Но в багаже нашего замечательного путешественника имелся и другой груз: отравленные стрелы, смазанные ядом неизвестного происхождения. Свой образчик кураре Ла Кондамин предоставил голландским ученым, которые в 1774 году, в Лейдене, в его присутствии, произвели первый структурный опыт над этим загадочным веществом. В итоге жрецы науки пришли к не Бог весть какому заключению: кураре, мол, «является экстрактом, полученным путем нагревания из сока различных растений и, в частности, некоторых лиан». Кроме того, в яде Тикунас содержалось более тридцати видов различных трав и корней, которых, похоже, оказалось как раз достаточно, чтобы сбить с толку исследователей, пытавшихся обнаружить активный элемент «самого знаменитого во всей Амазонии яда».

Испанец Антонио де Ульоа, спутник Ла Кондамина, выразился более определенно: «Яд, которым пользуются дикари Полуденной Америки, есть не что иное, как сок некоей плоской лианы коричневатого цвета в четыре пальца шириной, которая растет во влажных, болотистых местах. Индейцы разрезают ее на кусочки, затем растирают и варят. Когда сосуд снимают с огня, жидкость, охлаждаясь, застывает в виде студня; им-то и натирают наконечники стрел. Перед самой стрельбой индейцы смачивают их слюной».

Итальянский миссионер Сальвио Джилиус в 1745 году дал еще более точное описание оружия, применяемого аборигенами: «Туземцы пускают из сарбакана стрелы в пядь длиной, наконечники их смазаны таким сильным ядом, что стоит лишь ему попасть в кровь или даже просто под кожу, и жертва мгновенно умирает».

Достоверные описания сменялись совсем уж невероятными, и вот наконец в 1781 году во Флоренции увидел свет трактат Ф. Фонтана о яде гадюк и американских ядах, разрушивший миф о смертоносных испарениях, якобы выделяемых кураре во время варки. Тем не менее, первые подробные и правдоподобные описания кураре и способа его приготовления появились только в 1800 году Этими сведениями мы обязаны человеку, которого иногда называют «вторым Христофором Колумбом»

Барон Александр фон Гумбольдт родился в 1769 году в семье потомственного прусского офицера Получив в Берлине фундаментальное начальное образование, он поступил во Франкфуртский университет, а закончил учебу в Геттингенском, считавшемся в те времена лучшим во всей Германии. Свои знания, уже тогда приобретшие энциклопедический характер, Гумбольдт существенно пополнил во время поездок по Европе (между прочим, в 1790 году он побывал в самом сердце революционной Франции). Именно в этот период ученый опубликовал первые работы по ботанике, минералогии и химии.

Затем Гумбольдт поступил во Фрайбергскую горную академию в Силезии и стал горным инженером. Наряду с этим он продолжал изучать химическую структуру растений и между делом изобрел противогаз.

Гумбольдт был человеком независимым и мечтал о дальних странствиях. Поэтому, дорожа своей свободой, которую, впрочем, сильно ограничивало безденежье, он отказался от должности главного управляющего силезскими рудниками. После смерти матери в 1796 году Александру досталась в наследство кругленькая сумма в 312 000 золотых франков, то есть по сути дела более восьми миллионов на наши деньги. Теперь ученый получил возможность свершить все, что задумал.

Сначала он посвятил себя занятиям ботаникой, химией и минералогией, периодически наезжая в Австрию и в Париж. В столице Франции Гумбольдт познакомился с великим химиком Гей-Люссаком. Обоих ученых до самой смерти связывали узы прочной дружбы. Там же Александр впервые встретился с Эме Бонпланом, вместе с которым ему суждено будет исследовать «полуденные страны».

Бонплан, бывший корабельный врач, был на четыре года моложе Гумбольдта. По окончании совместного путешествия он в одиночку вернулся в Латинскую Америку, где пережил немало злоключений: в частности, Франсиа, диктатор Парагвая, на десять лет заточил его в темницу. Но мы, кажется, несколько забежали вперед…