Однако вернемся назад. Еще 29 октября 1980 г., после провала очередных дипломатических усилий по «вразумливанию» Саддама Хуссейна, план операции «Опера» был утвержден кабинетом министров, а вскоре была назначена и дата – 10 мая 1981 г. Воскресный день для удара был специально оговорен премьер-министром М.Бегиным из политических соображений (предполагалось, что в выходной на объекте будет минимум французского персонала и, соответственно, жертв среди «нейтралов»). По той же причине бомбежка планировалась глубоко во второй половине дня, т.е. после окончания работы. Стратегически эта дата тоже устраивала, поскольку начало эксплуатации реактора планировалось на середину сентября 1981-го, что оставляло достаточно времени в случае задержек или временной отмены приказа.
Тем временем, подготовка к налету шла полным ходом. На двух F-16B был проведен пробный рейд в условиях, максимально приближенных к запланированной бомбежке. В качестве «вывозимых» на «спарках» летали начальник оперативного управления штаба ВВС полковник Авием Села, и начальник штаба израильских ВВС генерал-лейтенант Рафаэль Эйтан, ответственный за планирование операции. Последний, будучи только летчиком-любителем в прошлом (вся его карьера проходила в воздушно-десантных войсках, которые в Израиле организационно входят в ВВС), впоследствии вспоминал, что полет «на современном реактивном истребителе лишь в небольшой степени напомнил ему опыт пилотирования планеров и легких авиеток 50-60-х годов.
В мае американские спутники отметили расширение масштабов земляных работ вокруг уже построенных зданий ядерного центра. Как выяснилось позже, помимо наращивания потенциала ПВО столь важного объекта, были проведены и работы по усилению пассивных стредств защиты. Так, высота окружавших здания ядерного комплекса и без того внушительных песочно-земляных валов была еще увеличена, а часть строений удалось скрыть от постороннего взгляда под маскировочными сетями.
Однако сразу выяснить, что именно происходит «на точке» не удалось из-за начавшегося сезона пылевых бурь, «окна» ясной погоды между которыми «по воле аллаха» не совпадали с графиком пролета американских космических разведывательных аппаратов. Это же обстоятельство заставило перенести дату начала операции на 31 мая. Затем разведка отметила проведение масштабных учений ПВО в районе удара, в которых приняли участие перехватчики и зенитчики, охранявшие объект готовящегося налета. Все это заставило вторично перенести удар на 7 июня. Только в этот день стало ясно: час пробил. Больше ждать было нельзя.
Вся группа (10 F-16 из Тель-Нофа и шесть F-15 из Рамат-Давида) собралась на авиабазе Ацион, на Синайском полуострове. Эта база, построенная в сентябре 1972 г., (и переданная Египту по условиям Кэмп-дэвидского соглашения при эвакуации израильтянами Синая в апреле 1982 г.) была избрана местом старта отнюдь не по соображениям близости к объекту. Для этого гораздо лучше подошли бы аэродромы Иерусалимского узла, однако Ацион, в отличие от них, давала преимущество скрытности, так как позволяла использовать для пролета малонаселенные и, что более важно, практически не имеющие сплошного радиолокационного поля пустынные районы севера Саудовской Аравии и юга Иордании (на отходе), вместо «утыканных» радарами Сирии и северной Иордании. Кроме того, вторжение в иракское воздушное пространство осуществлялось с наименее ожидаемого направления.
После брифинга в присутствии генерала Эйтана и его нового начальника оперативного управления генерала Иври, пилотов ждал обед. Свои места в кабинах они заняли в 14:00. Скрупулезный предполетный контроль был проведен без всякой спешки и занял полтора часа. Для достижения максимальной продолжительности полета, после газовки двигателей самолеты дозаправили. Пригодились и резервные аппараты: вследствие неисправности один F-16 пришлось заменить. В готовность привели вертолеты поиска и спасения СН-53 из 114-й эскадрильи, в воздух поднялся Е-2С «Хокай» ДРЛО и управления из состава 192-й эскадрильи.
Радиолокационная разведка окружающего пространства позволила установить, что ни одного летательного аппарата поблизости нет и в 15:55 тяжело груженые «Фалконы» и «Иглы» стали выруливать на взлет. Экономия горючего являлась высшим приоритетом и по достижении скорости 190 уз (352 км/ч) пилоты отключили форсаж. Группа собралась на высоте 2400 фт (732 м). Лидировала четверка F-16 из 117-й эскадрильи, за ней на дистанции 3600 м шли столько же «Фалконов» из 110-й. F-15 прикрытия летели парами справа, слева и сзади ударной группы, а позади до границы своего воздушного пространства ударную группу провожал экипаж «Хокая», осуществляя анализ обстановки и поддерживая связь с командным пунктом.
На подходе к границе операторы самолета ДРЛО сообщили, что все спокойно, после чего, передав условный сигнал, Е-2С отвернул в сторону, а истребители не меняя строя пронеслись над Акабским заливом, пролетев над яхтой короля Иордании Хуссейна. Весь полет проходил при абсолютном радиомолчании. Оказавшись над Саудовской Аравией, израильтяне снизились до запланированной высоты 300 фт (92 м), что при полете в ручном режиме требует от летчика нешуточной концентрации. Тем не менее, проблем почти не было, если не считать песчаной бури, потребовавшей кратковременного (15 мин) подскока.
