Необходимо отметить, что отправка каждого транспорта в Испанию выливалась в целую операцию. Всем судам присваивался буквенно-цифровой индекс, начинавшийся с английской буквы «У». При этом приходилось разрабатывать маршрут движения и меры прикрытия на случай перехвата транспорта боевыми кораблями мятежников. Особенно прославились крейсеры «Канариас» и «Балеарес», а также подводные лодки. Активно действовали итальянские подводные лодки, которые под франкистским флагом начинали охоту уже в Мраморном море. У Балеарских островов можно было ждать ударов авиации мятежников. Наконец, приходилось избегать встречи с кораблями так называемого «нейтрального патруля».
Новоявленные историки, порожденные эпохой гласности, любят на все лады смаковать агрессивные устремления Кремля, однако, абстрагировавшись от личных политических пристрастий, не трудно понять мотивы, подтолкнувшие советское руководство и лично И.В.Сталина послать на Пиренеи военных специалистов и боевую технику. Несомненно, основными из них были следующие:
– возможность испытать собственное оружие в условиях реальных боевых действий;
– получить опыт ведения современной войны;
– выгодно продать (за валюту и золото!") продукцию отечественных заводов;
– приобрести в глазах западной общественности имидж борца за демократию;
– получить союзника на берегах Атлантики и т.п.
Уже только эти перечисленные факторы, говорят о том, что решение оказать помощь Испанской Республике принималось в Кремле отнюдь не наспех и не только из политических соображений.
13 октября 1936 г. советский сухогруз «Старый большевик» ошвартовался в порту Картахены. Помимо боеприпасов, стрелкового оружия, артиллерии, медикаментов и продовольствия в его трюмах находился 31 истребитель И-15. Самолеты были в полуразобранном состоянии упакованы в большие деревянные ящики. Перегруженные на машины, они были доставлены на аэродром Лос Альказарес, где испанские механики под контролем советских специалистов приступили к сборке. Спустя два дня, 15 октября, в Картахену прибыл еще один транспорт – «Карл Лепин» с 16 истребителями И-15, а 16-го – третий – «Lava Mendi», на борту которого находились шесть истребителей.
Сборка истребителей началась в одной из многочисленных оливковых рощ в районе Алькантарильи у окраины аэродрома Лос Альказарес под руководством инженера эскадрильи Леонида Кальченко. Как вспоминал позже испанский летчик-истребитель, а в то время авиамеханик Франсиско Мероньо, «работали с большими напряжением, каждый старался выполнить свое задание быстро и так, чтобы не подвести других.
Вскоре мы видим результаты своего труда: двенадцать новеньких самолетов аккуратно расставлены на летном поле».
В течение нескольких дней число собранных истребителей увеличилось до 30, и из них и прибывших пилотов были сформированы две истребительные эскадрильи, насчитывавшие по 12 самолетов (семь истребителей оставили в резерве) под командованием капитана Павла Рычагова (псевдоним Паланкар) Сергея Тархова (псевдоним Антонио). Временно (в целях секретности) обе части получили названия испанских псевдонимов своих командиров и вскоре эскадрилью «Паланкар» перебросили на новый аэродром Эль Сото, находившийся северо-западнее Мадрида (получивший вскоре наименование Кампо XX), а вторую – на Алькала де Хенарес (позже – Кампо X). Общее командование истребительной группой возглавил Петр Пумпур.
Вскоре к прибывшим с самолетами советским летчикам и механикам присоединились добиравшиеся сухопутным путем через множество границ Евгений Ерлыкин, Антон Комалевский и Иван Копец. В отличие от вновь прибывших, они успели даже выполнить по несколько боевых вылетов на испанских самолетах. В ходе разговора выясняется, что основным истребителем у республиканцев является «Ньюпор-52». Для большинства советских летчиков эти машины ассоциировались с бипланами времен Первой Мировой, и потому рассказы ветеранов о том, что на этих «гробах» им удалось уцелеть в схватках с «Хейнкелями» и «Фиатами» вызывают недоверие. Недоверие, хотя и основанное на незнании, все же было вполне обоснованным, так как эти машины развивая не более 250 км/ч, и будучи вооруженными двумя 7,69-мм пулеметами «Виккерс», практически по всем характеристикам уступали итальянским CR.32 и немецким Не51.
Надо сказать, что личный состав свежесформированных частей недолго был чисто славянским. Уже в начале ноября в состав 1-й эскадрильи И-15 вошли два француза, лейтенанты Андрее Гарсия Лакалле и Жан Дари, а также испанец Рене Кастаньда де Кампо, успевшие получить определенный боевой опыт, сражаясь на французских истребителях D.372 и Loire 46. Вместе они, как позже шутил Лакалле, «образовали «Иностранный Легион», действиями которого наши русские коллеги были вполне довольны…». Чуть позже в состав эскадрильи «Антонио» вошли испанцы Фернанде Ройг Виллалта (Fernande Roig Viilalta) и Иисус Гарсия Хергуидо (Jesus Garcia Herguido), получивший позже за виртуозное умение пилотировать прозвище «красный черт» (Diablo Rojo).
Справедливости ради необходимо отметить, что первыми советскими самолетами попавшими в Испанию оказались отшодь не истребители, а многоцелевые Р-5 и двухмоторные бомбардировщики СБ. Появление и тех, и других оказалось полной неожиданностью для мятежников, уже привыкших наслаждаться своим безраздельным господством в воздухе. Особенно досаждали «катюши» (такое прозвище носили в Испании СБ), практически неуязвимые для истребителей Не51 и «Фиатов»СК32, которых тоже было пока еще маловато (напомним, что германский «Легион Кондор» в это время еще только формировался).
