Истинные цвета - [8]

— Поехали, — сказала она вслух, — конечно, если ты не имеешь принципиальных возражений против поездки в мини-авто.

— Предпочитаю мопеды. Это дело вкуса, как ты понимаешь. — Арчер насмешливо усмехнулся. — А если серьезно, то я прилетел на вертолете. Боюсь, до конца вечера тебе от меня не отделаться. — Арчер протянул руку и не спеша накрутил на палец каштановый локон, так красиво блестевший на солнце. Он с интересом наблюдал за гаммой чувств, отразившихся на лице Никки.

— Прекрасно! Не будем терять времени. Мы едем ко мне на квартиру, — таинственно прошептала Никки. Арчер недоуменно поднял брови. — И там я докажу тебе, что «Коломб» ничего не связывает с Граймзом. — Она резко изменила тон. — Уверена, что тебе, как и мне, не терпится покончить с этим делом раз и навсегда.

— Никогда не имел ничего против смешивания дела с удовольствием.

Никки резко повернулась спиной, окончательно взбешенная циничным смешком Арчера. Она достала ключи, но от волнения не могла попасть в замок. После третьей попытки Арчер взял ее руку в свою и, вынув ключ, открыл дверцу машины. С шутовским поклоном он пропустил ее вперед и занял пассажирское место. Сев за руль, Никки вдруг поняла, что это ее не устраивают мини-авто, вынуждавшие двоих сидеть так близко друг от друга. В конце концов, этот несносный тип мог бы немного отодвинуться к дверце. Каждый раз, переключая скорость, она невольно касалась его руки; тепло, исходившее от его бедра, жгло ее словно раскаленное железо.

Наконец притормозив у дома, Никки с облегчением выпустила руль из вспотевших от волнения рук. Арчер, согнувшись в три погибели, вышел и с интересом огляделся.

Дом был выложен голубой плиткой, ставни выкрашены синей кобальтовой краской. Замысловатый орнамент украшал балконы. Огромный старый дуб рос посреди двора и несомненно служил его украшением. Мощные раскидистые ветви дерева отбрасывали длинные тени.

Арчер взял Никки под руку и повел в дом. Она подала ему ключи. Что же особенного было в этом человеке, что заставляло ее чувствовать себя неловкой гимназисткой?

— Проходи, пожалуйста, в гостиную и устраивайся поудобнее, — пригласила Никки с врожденным южным гостеприимством и поспешила скрыться в кухне размером с голубятню.

— Гостиная?

— Как же еще называется комната с плинтусами в шестнадцать дюймов? — отозвалась она из кухни.

Бросив каску на стойку, Никки облокотилась о прохладную гладкую поверхность холодильника и глубоко вздохнула. Было слышно, как Арчер звонит по телефону и заказывает машину. Прекрасно, черт бы его побрал! Она больше не хотела этой мучительной близости. Когда Джулиан Арчер находился рядом, она теряла голову и уступала правилам его игры. Этому нужно положить конец.

Никки вдруг увидела искаженное отражение своего неподкрашенного лица в зеркальной поверхности тостера и едва не расхохоталась. На что она рассчитывала? Сейчас Арчер никак не мог считать ее привлекательной.

Мне нужен душ, подумала Никки, наливая в рюмку шабли. В этот момент она бы многое отдала, чтобы оказаться под упругими теплыми струями. Так же сильно она желала только одного: убедить Джулиана Арчера в невиновности своей фирмы.

Немного погодя Никки вошла в гостиную, неся поднос с сыром и фруктами в одной руке и вазочку со льдом в другой.

Это была приятная комната, обставленная уютной мягкой мебелью. На стене, открывавшей вид на северную сторону благодаря большим эркерам и выкрашенной белой краской, висело несколько картин разных размеров и на различные сюжеты.

Перед этой-то стеной и стоял Арчер с выражением неописуемого изумления на лице. Когда Никки приблизилась, он обернулся и посмотрел на нее так, будто сомневался, что женщина, стоявшая перед ним, и Николь Дюваль, подписавшая эти произведения, одно и то же лицо. Картина, привлекшая его особое внимание, изображала уличную сценку в Новом Орлеане. Люди в маскарадных масках и красочных костюмах навечно застыли в момент безудержного веселья на фоне ночного темного неба. Эта сцена заставила пульс Арчера биться в такт звукам новоорлеанского джаза.

Джулиан отвернулся от картины, как будто не мог больше вынести ее эмоционального воздействия. Никки Коломб заинтриговала его. Арчер впервые почувствовал себя немного неловко перед этой малознакомой женщиной, как будто без спроса вторгся в ее святая святых.

— Ради Бога, объясни мне, что ты делаешь на нефтяной платформе?

Глава III

От неожиданности Никки отступила на шаг.

— О чем ты?

— А вот о чем. — Джулиан обвел рукой висящие на стене картины. — Почему ты тратишь время, занимаясь нефтяным бизнесом, когда тебе следует посвятить жизнь живописи?

Никки не хотелось говорить об этом.

— Так уж случилось, что я почувствовала потребность заняться чем-то действительно стоящим, внести вклад в реальное дело, вместо того чтобы баловаться игрой красок.

— Управление нефтяной платформой — бесценный вклад в дело развития человечества, — съязвил Арчер.

— Между прочим, человечество нуждается в топливе, — запальчиво возразила Никки.

— Управлению можно научить почти любого, но так писать картины можешь только ты. Это дано тебе свыше.

— Я давно уже не брала в руки кисти. — Никки хотелось сделать вид, что это не важно для нее. Но это было важно! Жизненно важно! Многие годы в полумраке музейных залов карандаши, акварельные краски и пастельные мелки служили ей волшебными палочками, с помощью которых она переносилась в мир вымышленных образов. — Я больше не рисую, — снова повторила Никки. избегая пристального взгляда Арчера.