Истина стоит жизни - [63]

Занявшись этой торговлей, инженер Петрик в погоне за более дешевым товаром продвигался все дальше на юг и вскоре, отклонившись к западу, попал в бассейн Бахр-эль-Газаля — реки Газелей, левого притока Белого Нила, куда ранее не ступала нога ни одного европейца. Здесь жили богатые трудолюбивые племена динка — скотоводов и рыболовов, азанде и джуров — земледельцев, искусных железоплавильщиков и кузнецов.

Описав бассейн Бахр-эль-Газаля, Петрик сразу занял место в ряду видных географов-исследователей и был не только принят в члены Королевского географического общества, но и удостоился его золотой медали. Правда, о нем поговаривали, что торговлю слоновой костью он недурно сочетал с невольничьим промыслом; утверждали, что его агенты в глубине бассейна реки Газелей предпринимают опустошительные набеги на мирные племена и захватывают пленных, которые потом на кораблях Петрика перевозятся в Хартум, где и сбываются на невольничьем рынке. Молодой немецкий зоолог Альфред Брэм, приезжавший в Африку, чтобы понаблюдать жизнь животных в естественной обстановке, высказывал о привычках диких зверей более лестное мнение, чем о нравах европейской колонии в Хартуме. В своих путевых заметках Брэм с возмущением писал, что некоторые европейцы занимаются бесчестным ремеслом работорговли, и персонально называл Петрика, с которым был близко знаком.

Однако в Англии подобные разоблачения не произвели особого впечатления; по официальной версии, это были «только слухи». Инженер Петрик сумел войти в доверие к египетскому хедиву и получить от него важное поручение — кандидатура такого человека на пост британского консула не вызывала в Форейн Оффис никаких возражений.

Петрик охотно принял предложение Мерчисона о взаимодействии с экспедицией Спика. Двух путешественников познакомили, и поскольку обоим к этому времени в Лондоне делать было уже нечего, Спик пригласил Петрика к себе в Илминстер, где они могли бы на досуге обсудить все детали предстоящей им в недалеком будущем встречи в Африке.

Бомбей уже упаковал багаж, когда в комнату Спика в отеле «Континенталь» влетел на всех парах неутомимый Тонни Крофт и плюхнулся с разбегу на диван, где лежали шелковые сорочки, крахмальные манишки и воротнички, приготовленные для упаковки в чемодан. Бомбей недолго думая схватил неосмотрительного щеголя за шиворот и сбросил его с дивана: Спику пока еще не удалось привить своему слуге цивилизованные привычки. Тонни попытался было разгневаться, но, видя, как рассмешило Спика это происшествие, сам не мог удержаться от смеха; что же касается Бомбея, то он смеялся громче всех.

— Ты смотри у меня! — кричал ему Тонни, безуспешно стараясь подавить смех. — Невежа!

— Да! Да! — с восторгом отвечал Бомбей. — Я смотри, ты тоже смотри! — и смеялся еще неудержимее.

Наконец, серьезность была восстановлена, и Тонни, усевшись в кресло, приступил к сообщению.

— Джек, он здесь! — сказал Тонни с видом, выражающим: «мы пропали»!

— Кто? — спросил Спик.

— Он еще спрашивает! — возмутился Тонни. — Ричард Бертон! Вчера прибыл пароходом из Александрии. Через неделю его доклад в Королевском географическом обществе!

— Ах, вот что, — равнодушным тоном произнес Джон Спик. — Жаль, что я не смогу присутствовать…

— Как, тебя не будет? — разочарованно воскликнул Тонни.

— К сожалению, я уже взял билет в Илминстер. Сегодня после полудня мы с Петриком уезжаем ко мне…

— Фью-ить! — присвистнул Тонни; в обществе холостых мужчин это дозволялось. — Вот оно что…

На минуту Тонни растерялся. Потом он задумался. Вдруг он вскочил на ноги и торопливо заговорил:

— Ну что же, Джек, желаю тебе счастливого пути, я постараюсь приехать на вокзал тебя проводить, а сейчас, извини, мне очень некогда, ужасно некогда, слишком некогда, я должен немедленно бежать!..

И, наскоро распрощавшись со Спиком, Тонни Крофт вылетел стрелой, спеша оповестить лондонское общество, что встреча между двумя соперничающими исследователями не состоится, так как один из них оставляет поле боя.

ГЛАВА VIII

Среди всевозможных слухов, распространявшихся в лондонских образованных кругах, один слух произвел на Изабеллу Эранделл особенно тяжелое впечатление. Говорили, что капитан Бертон потому задержался в Занзибаре, что намерен оттуда снестись со своим командованием в Бомбее и выхлопотать себе разрешение на новую экспедицию внутрь Африки, куда он мог бы отправиться, не возвращаясь в Англию и опередив таким образом любую возможную экспедицию, посылаемую из Лондона. Изабелла была на грани отчаяния и уже всерьез подумывала о том, чтобы удалиться в монастырь… Но прежде чем принять решение, она решила посоветоваться со своей близкой подругой Алисой Бэрд, сестрой известного в Лондоне врача.

Стояла солнечная, но не жаркая погода, которой так приятен Лондон во второй половине мая. Шел четвертый час после полудня, когда Изабелла, отпустив экипаж, вошла в дом Бэрдов неподалеку от Риджентс-парка. Алисы не оказалось дома, но к чаю она обещала вернуться. Изабелла прошла в гостиную. Дверь в вестибюль оставалась открытой.

Едва Изабелла села в кресло и с непонятной ей самой тревогой стала рассматривать давно знакомые ей картины на стенах, как из прихожей донеслись голоса: слуга объяснялся с каким-то новым посетителем. Изабелла увидела высокого, очень худого человека в сюртуке, висевшем на нем, как на вешалке. Его лицо в обрамлении длинных, расчесанных на прямой пробор черных волос походило на страшную маску: желто-коричневая кожа висела мешками на заострившихся скулах, бледные губы под длинными черными усами оттопырились, обнажая распухшие десны, и только в глазах, огромных черных глазах, выпирающих из впалых орбит, сверкала жизнь.