Искусственный отбор - [157]

– Плохо, – поморщился полковник. – Но от нас уже ничего не зависит. Будем надеяться, спутник вовремя синхронизирует модули.

Майор угрюмо кивнул и прошелся вдоль ряда столиков. Приблизился к окну, с плохо скрываемой нервозностью проследил за суетой солдат, которые пытались удержать в домах гражданских. Достал из нагрудного кармана мятую сигару, принялся выравнивать пальцами. Но, поколебавшись, сунул обратно и проворчал:

– Шансы невелики, все завертелось слишком быстро. Мы еле успели перебросить технику. До сих пор не могу понять, где ошиблись. Ведь начиналось неплохо, по отработанному плану.

– Где? – иронично переспросил полковник. – Да в самом начале, когда вместо стандартных десяти лет изучения и внедрения решили разрубить узел одним ударом.

– Но Совет одобрил операцию Примирение, – возразил майор. Резко развернулся и подошел к соратнику, всмотрелся тому в глаза. – Раньше она не давала сбоев.

– Совет поторопился, – парировал командир. – Мы лишь дважды встречали настолько развитые цивилизации. К тому же слабо изучили нюансы. Люди склонны к энтропии. К примеру, кто поддержал идею Паучьей Сети? С трудом протащили здесь, в США. Европейцы посчитали программу дорогой, китайцы потеряли проект из-за бюрократических проволочек, а русские разворовали средства, перечисленные через подставные организации.

– А потом кто-то допустил утечку информации о работающем прототипе, – мрачно кивнул майор. – И мы потеряли контроль. Местные тоже хороши, испугались передвижений войск в Евразии, напортачили с системой сканирования и запустили первую ракету… но я понял, что вы имеете ввиду. Да, поторопились. Хотели облагодетельствовать дикарей, сделать их оружие бесполезным, раздав каждому защитную технологию. В итоге оборвали последнюю ниточку.

– Этот мир веками балансировал над пропастью самоуничтожения. И да, виноваты мы, обязаны исправить ошибку.

– Как? Если б корабль был на орбите, то сбили ракеты.

– Но корабль за поясом Койпера.

– И что теперь?

– Попробуем защитить один-единственный город. Потом я постараюсь убедить Совет присудить планете исключительный статус. Они и так совершили необходимые открытия. Мы просто не позволим цивилизации скатиться обратно в каменный век, и слегка форсируем прогресс.

– Медленная стратегия, – вздохнул подчиненный. – Но может получиться. К тому же превратимся в Спасителей…

– Вы циник, – усмехнулся полковник. – Хотя правы. Странники и люди нужны друг другу. Мы обязаны установить прозрачные дипломатические отношения… Ключ при вас?

– Конечно, – ответил «майор», достал из-за отворота рубахи цепочку с янтарным стерженьком.

– Держите наготове. Паучья Сеть должна включиться по плану. И не потеряйте. Если образец чего-то подобного вдруг исчезнет, тогда и для вас, и для меня планета станет родной.

– Не думаю…

Что хотел сказать младший по званию, так и осталось тайной. В кафе зашли четыре солдата, и «командиры» умолкли. Один из бойцов пошарил в буфете у Зака, начал жевать, другой притащил стационарную рацию, с удобством устроился за столиком и надел наушники. Еще пара о чем-то рапортовали.

Но Миронов уже не слушал.

Если раньше ему было просто не по себе от происходящего, то разговор между майором и полковником окончательно вверг в ступор. Потому что ломал предыдущие теории и версии. Потому что перевернул для него мир вверх тормашками.

И конечно он заметил, что глаза обоих медленно меняли цвет, подстраиваясь к освещению. Люди или нелюди в форме исчезнувшей с лика Земли страны определенно являлись метаморфами.

Но самое удивительное то, что бывший агент откуда-то знал полковника. Откуда? Да каждый день наблюдал правительственные обращения в Сети, трансляции с заседаний. Парень часто отирался на заднем плане крупных шишек из Антарктиды.

Никольский – вот как его звали. Советник по земельным угодьям, очистке территорий от радиации. Правда тот человек казался поменьше и гораздо моложе, более тусклый и невзрачный, но для метаморфа смена внешности не являлась проблемой.

Это было настолько невероятно, что Игорь просто отказывался верить. Грешил на галлюцинации, на действие неизвестной установки, на собственное безумие, в конце концов. Просто стоял посреди помещения, щипал себя за руку и пытался проснуться.

– Сэр! Нашел!..

Из подсобки появился Джейк с объемистой плетеной бутылью в руках, счастливо заулыбался. Подхватив со стойки пару стаканов, направился к командирам.

Но на полпути столкнулся с торчащим посреди зала беглецом. И против ожиданий не прошел насквозь, как любой уважающий себя призрак, а оттолкнул. Попятился и сам, рухнул на пятую точку и охнул:

– Какого…

У одного из бойцов прыснула кола изо рта и ноздрей, глаза стали как блюдца. Второй, не будь дурак, щелкнул предохранителем винтовки и заорал:

– Не двигаться! Руки! Быстро!..

Ощущение нелепого, дурацкого и донельзя кошмарного сна усилилось, когда изгой понял, что взгляды окружающих уперлись в него. Отшатнувшись, он беспомощно осмотрелся – бежать некуда.

Да что тут, черт побери, происходит?

– Отставить! – скомандовал полковник. В великом изумлении переглянулся с майором. – Ты понимаешь?

– Он мерцающий! У нас не получилось, – мертвым, картонным голосом изрек младший по званию. – Вам следует немедленно уехать, сэр…