…1100-й год Послеатомной Эры. 1100 лет назад был произведен первый взрыв атомной бомбы и около 1000 лет назад с лица Земли исчезла последняя Лошадь.
Институт Темпоральных Исследований. В огромном зале предстартовая суета» И вот наконец старт! В приемной камере машины времени появилась дымка, очертания хронокапсулы затуманились, размылись. Легкий хлопок, и капсула исчезла…
750 год Доатомной Эры (1200-й год от Рождества Христова). Хэнвил Светс вышел из хронокапсулы и огляделся. Это было его первое путешествие в Прошлое. Долгие изнуряющие тренировки, предшествовавшие старту, были не реальным перемещением во времени, а только моделью, создаваемой компьютером тренажера. Самый короткий временной скачок обходился Институту Темпоральных Исследований в несколько миллионов кредитов, и даже такая мощная организация не могла позволить себе тратить астрономические суммы на тренаж в условиях реальности.
Легкое головокружение, которое испытывал Светс, скорее всего результат резкой, скачкообразно меняющейся гравитации — неприятной, но неизбежной особенности всякого перемещения во времени.
Он стоял, держась рукой за выпуклую стену хронокапсулы. Овеваемый легким ветерком, упивался чистым воздухом доиндустриальной эпохи, напоенным незнакомыми ароматами. Светс все еще никак не мог поверить, что прибыл в давно исчезнувший мир. Он совершил это путешествие, чтобы поймать Лошадь, и отнюдь не надеялся встретить ее прямо у люка хронокапсулы.
Большая это Лошадь или маленькая? Где ее искать? Дискуссии по этому вопросу в Институте Темпоральных Исследований не дали однозначного ответа. И неудивительно: ведь единственными источниками сведений о Лошади были несколько картинок в детской книжке, доставленной из Прошлого, да еще старинные легенды о том, что Лошадь каким-то образом использовалась для перевозки людей и грузов.
Светс стоял под свинцово-серым небом радом с хронокапсулой, глядя на простирающуюся перед ним зеленую равнину, и не сразу осознал, что уже несколько секунд прямо перед ним стоит… Лошадь. Она стояла ярдах в пятнадцати, обратив к Светсу взгляд своих больших, умных, темнокарих глаз. Она оказалась крупнее, чем ожидал Светс. В книге на картинке Лошадь была коричневой, с короткой густой гривой, а перед Светсом стояло белоснежное животное, грива и хвост которого развевались по ветру подобно длинным блестящим волосам женщины. Были и другие отличия от картинки, но они уже значения не имели. Ничем иным, кроме Лошади, это животное быть не могло.
Светсу казалось, будто Лошадь разглядывает его, пытаясь понять, что это вдруг появилось перед ней и откуда. Покуда он проклинал свою непредусмотрительность — ружье-наркотизатор осталось в капсуле — Лошадь издала ранее никогда не слышанные Светсом звуки, похожие на смех, развернулась и понеслась прочь. Она исчезла из виду на удивление быстро.
Светс стоял у хронокапсулы, и его внезапно залихорадило: только сейчас он полностью осознал, что действительно оказался в далеком и диком Прошлом. И не столько появление Лошади убедило его в этом, сколько расстилающаяся перед ним пустынная равнина, ставшая еще более пустынной после того, как животное исчезло. Во всем обозримом пространстве не было ни строений, ни башен, ни труб, а в свинцово-сером небе — ни малейшего инверсионного следа от летательных аппаратов. Мир деревьев, цветов, мир колышущихся зеленых трав, мир без людей. И тишина… Оглушающая тишина, которую ничто не нарушало, кроме шепота ветра.
В его родном 1100 году Послеатомной Эры на всей Земле не найдется такого места, такой тишины. Именно тишина убедила Светса в том, что он действительно перенесся сквозь века и прибыл на Британские острова до возникновения на них промышленной цивилизации. Он все-таки преодолел Время.
Хронокапсула была частью машины времени, она непосредственно перемещалась по линиям времени. На ней установили автономную воздушную систему, необходимую во время перемещения. Но здесь, на заре цивилизации, когда воздух еще не отравили продукты сгорания угля, газа, нефти, в такой системе не было необходимости.
Светс в смятении отпрянул от девственно чистого мира тишины, укрылся в капсуле, под защитой ее стен. Все здесь знакомо и привычно, словно в тренировочном комплексе, родное и близкое. Однако люк он не закрыл. Через несколько минут, успокоившись, Светс начал готовиться к охоте.
Лошадь исчезла, но теперь он твердо знал, что в этой местности Лошади водятся и имел представление об их размерах. Пора браться за дело. Светс зарядил наркотизатор — тяжелое ружье, стреляющее усыпляющими кристаллами. Он подобрал кристалл нужной величины, исходя из размеров Лошади. В коробке лежали разные заряды, самый маленький из них предназначался для мелких животных, а самый большой мог уложить слона.
С заряженным наркотизатором Светс шагнул к открытому люку — и тут все снова поплыло у него перед глазами, колени подогнулись, и он вынужден был опереться рукой о стену, чтобы не упасть. Очень неприятные и странные ощущения. Капсула прибыла в заданное время около двадцати минут назад, и Светс считал, что уже успел оправиться от перегрузок. Хотя кто знает? Ведь никогда еще Институт не посылал исследователей так далеко в доиндустриальную эпоху. Да к тому же перемещение оказалось не только долгим, но и тяжелым: от резких скачков гравитации его чуть не размазало по стенкам хронокапсулы…
