Исчезающая лестница - [56]

– Уже уходите? – сказал он. – Так быстро?

– Я кое-что забыла, – ответила Стиви, – лекарство… Мне нужно его принять. Мы сейчас вернемся.

Чарли Чаплин приподнял свой котелок. Стиви и Дэвид – они же Эркюль и Шерлок – чуть не бегом припустили под деревьями, достаточно быстро для того, чтобы на коже девушки проступил холодный пот.

– Ты можешь мне сказать, что происходит? – спросил он.

– Под лестницей, – ответила она, – ты когда-нибудь смотрел под лестницей? Я имею в виду в «Минерве»?

– О чем это ты?

– Лестница закрыта, но под ней должно быть пространство. Это единственное место, которое нельзя увидеть, да и смотреть там вряд ли кто будет.

– Под лестницей, – повторил он, – и что навело тебя на эту мысль?

– Просто догадалась, – бросила Стиви.

Торопливо шагая, они прошли мимо камеры – темного стеклышка и небольшой голубой точки, записывавших каждое их движение. Возможно, Эдвард Кинг сейчас наблюдал за ними, возможно, видел их с Дэвидом вместе. Он это одобрил бы. Вот она, Стиви, выполняет его приказ. Она больше не могла ничего контролировать.

Не вынимая рук из кармана куртки, девушка показала камере кукиш.

Вернувшись в «Минерву», они с Дэвидом направились прямиком к лестнице, к этим чертовым скрипучим ступеням, которые до конца жизни будут напоминать ей о первом дне здесь, когда Хейз припахал ее таскать за него вещи. Тогда в витражные окна лился свет. Пыхтя над тяжелой коробкой, она не отрывала взгляда от его мускулистых икр, покрытых светлыми волосками. А он все говорил о Голливуде и своем шоу. С тех пор прошло два месяца. Теперь его смерть превратилась в воспоминание.

Сегодня в холле было темно. Свет хоть и горел, но озарить его в дальнем конце был не в состоянии. Стиви подумала, что это могли сделать преднамеренно, чтобы отвлечь от лестницы внимание и не позволить разглядеть детали. Ступени шли плотным кольцом, под ними была резная деревянная панель, упиравшаяся в стену. Она потрогала ее, потом провела вверх-вниз, пытаясь нащупать какие-нибудь отверстия. Дэвид по ней постучал.

– Судя по звуку, там пусто, – произнес он. – Думаю, мне никогда раньше не приходила мысль барабанить по ступенькам.

Стиви постучала тоже. Да, там действительно было пусто. Вполне возможно, за панелью ничего нет, одна лишь пыль да пустота, но у нее гулко забилось сердце, а в голове прояснилось.

Хотя у нее в телефоне была функция фонарика, здесь требовалось нечто большее. Пришло время задействовать военные ручные фонари, выданные школой каждому студенту на случай перебоев с электропитанием. Стиви прошла в свою комнату и взяла свои. Это были не обычные цилиндрические источники света, дававшие рассеянный пучок, а настоящие монстры с ручками, ослеплявшие врага и приказывавшие идти на посадку пролетавшим мимо самолетам. Стиви вынесла фонари в холл, включила их, и темный до этого уголок в одночасье залил белый свет, выявивший каждую деталь.

– Подержи, – сказала она, сунув один из них Дэвиду в руки.

Залитая светом, какой бывает только в операционных, лестница стала выдавать свои тайны. Хотя поверхность казалась гладкой, Стиви все же углядела едва заметный след дверного проема. Подогнанный с большим мастерством, он был практически не виден. В 1930-х годах об осветительных приборах такой яркости даже не догадывались.

– Вот тебе и «здрасте», – сказала она.

– Блин! – добавил Дэвид.

Никаких механизмов открыть дверь не наблюдалось, а отверстие было не больше листа бумаги в толщину, а то и меньше. Надо искать отпирающую ее защелку – без нее никак. Стиви ощупала пол и стены, однако так ничего и не нашла.

– В кино в таких случаях надо потянуть вниз канделябр на стене, – сказал Дэвид, поставив фонарь на пол. Потом снял с себя пальто за две тысячи долларов, свернул его, положил и водрузил сверху фонарь, чтобы лучше было видно.

– Это не кино. И никакого канделябра у нас нет.

Дэвид подошел ближе и тоже ощупал стену. Потом обследовал ступени, проведя пальцами по краю каждой из них.

– Что это вы с такой любовью гладите стену?

Они даже не услышали, как вернувшийся в своем наряде волшебника Нейт подкрался к ним сзади.

– Ты правда хочешь знать? – спросила его Стиви.

– О господи…

– Я бы на твоем месте развернулась и ушла, – сказала она, – тебе это точно не понравится.

– Мне ничего не нравится. Так чем вы все-таки занимаетесь?

– Тоннель ищем, – сказала Стиви.

Нейт посмотрел на нее с выражением, которое недвусмысленно говорило: «Только не это».

– Нет-нет, как в прошлый раз не будет, – успокоила его Стиви, – это так, поискать, да и все.

– В прошлый раз было то же самое. Вы, ребята…

– Погоди, – перебил его Дэвид, – отойдите-ка.

Он жестом велел Стиви отойти, сделал шаг назад и с силой бросился на панель. Ничего не произошло. Он отошел и потер плечо.

– Отлично, – сказал Нейт, – продолжай в том же духе.

– Мне кажется, я что-то почувствовал, – сказал Дэвид. – Дайте-ка мне…

Он опять бросился на панель и с тихим стоном ударился о нее.

– Ага, – произнесла Стиви, – может…

Еще разок. На этот раз послышался треск. Совсем негромкий.

Панель сдвинулась лишь самую малость, между ней и стеной образовалась щель шириной с четверть дюйма.