Иоанниты - [27]
На границе нас долго задерживать не стали – с иоаннитами всем не нравится иметь дел. Последние годы мы являем собой защиту от чумы, а у таких вот идолов не спрашивают, что за дрянь они проносят в страну в своих мешках.
Я поправил свой, единственная лямка сползает с плеча, как дикая ворона, норовящая упорхнуть в небо. За спиной у меня целая куча артефактов – поход по зачумлённым районам вышел богатым на находки, с помощью Светлячка мы нашли солидные залежи в брошенных поместьях, городских музеях и даже грязных захолустьях. Словно людям было неважно, в какой угол зашвырнуть безделушки, с которыми им не разобраться.
Каледония, как мне повезло снова к тебе вернуться! Восхитительная страна успела переболеть чудовищным мором и теперь выглядит островком спокойствия на гноящемся Континенте. Особенно на фоне скрюченной от чумы Гурсии – дна этого омерзения.
Надеюсь, больше не будет очищающего огня и обречённых лиц…
Наш отряд двигается уже день по гостеприимному алмазному краю. На утро второго мы добрались до скромной таверны «Три незнакомца». Таверна стоит на значительном удалении от посёлка, примостившегося у подножия колоссального холма. На самом его пике сходятся три дороги, на перекрёстке которых и вырос грибом неприметный кабак.
До ближайшего крупного города будут многие мили, зелёная вольная провинция. Именно здесь мы договорились встретиться со второй половиной того, что осталось от нашего Ордена.
Начало лета, поэтому, в целях борьбы с жарой, хозяин распахнул двери настежь. Словно нас и дожидаются.
Сам хозяин торопится докончить с трубкой, выпуская последние клубы дыма, он уже готов встречать гостей. Раз уж трактирщик находит минутку покурить на улице, значит, что с посетителями у него не так уж густо.
Толстяк вытряхивает табачный пепел и надевает рабочую улыбку:
– Доброго утра путникам! – как же я скучал по мроне.
– Доброго и Вам утра, – ответил за всех Франц.
Хозяин, стоило подойти наставнику достаточно близко, невольно поёжился от вида ожога на его правой щеке. По мере того, как подтянулся одноглазый Вирюсвач, здоровяк Эдмор и остальные, он всё больше напрягался, не исключено, что заподозрил в нас бандитов.
– Места есть?
– Разумеется, – ответил толстяк Францу и разом расслабился. – В это время народу немного, а с нынешними-то делами… Проходите, господа.
– Как в Каледонии с чумой? – бросил на ходу Эдмор.
– Говорят, сошла на нет. Впрочем, последние вести были давно. Ходят слухи, вымерло восемь городов, а уж деревушки и не считал никто.
Мы прошли в трактир, обустроенный неброско, но с душой: сельские мотивы, подковы на гвоздях и горшки с декоративными подсолнухами. Из четырнадцати столов заняты трое. Но среди компаний нет тех, кого мы думали здесь увидеть – товарищи-иоанниты запаздывают.
Нас усадили за дальний столик, чтоб можно было свалить мешки в углу. Мы заказали жаркое с кукурузной кашей и пива. Пиво по-настоящему любит только Эдмор, да ещё Картер временами присоединяется. Остальные пьют, чтоб больше походить на простых путников.
Трактирщик ушёл разогревать печи, а я достал Ищейку. Из-под крышки серебряная стрелка как раз показала на десятку.
– Ровно десять, – оповестил я всех. – Опаздывают.
– Ну так расплачься, – словно плюнул в мою сторону Картер, доставая свои вонючие сигареты.
– Я тебе не всё объяснил?
– Хватит! – хлопнул Франц по столешнице, унимая нашу склоку. – Если не можете друг друга уважать, то ненавидеть-то не надо.
– Ага, Август, что ты такой агрессивный, – снисходительно пробубнил курильщик.
Это жутко сложно, но я оставлю его слова без внимания.
Рассел всё это время делал вид, что ему наша грызня не интересна, и смотрел в окно. Спустя какое-то время он лениво протянул:
– Думаю, будут в течение получаса.
– В Креолии у них было полно работы, – переключился гроссмейстер на коротышку. – Поговаривают, что чума пошла именно оттуда. Господи, сколько мы таскались по Континенту?
– Я помню две зимы, – глядя в потолок, вспомнил Эдмор.
Хозяин, сыплясь комплиментами и добрыми словами, расставил перед нами пиво. Пришлось тут же пригубить горького напитка. Особенно при учёте того, как нехорошо и вместе с тем внимательно пялятся на нас трое с ближайшего столика.
– Два года, – чмокнув, поставил коротышка Рассел кружку на стол, – и четыре месяца. Я считал.
– Зачем это ещё и считать? – мне мерзки каждые секунды, проведённые в крестовом походе против болезни.
– Мне было скучно, – раздражённо бросил низкорослый иоаннит. А потом ещё добавил равнодушно и еле слышно. – Ходи да жги, тоже мне занятие…
Следующую фразу произнёс Эдмор с такой натугой, словно с трудом свалил с горного пика глыбу размером с дом:
– Что теперь с Орденом? Ты, Франц, сказал, что есть план…
– План прост, удивить у меня не получится. Мы восстановим Орден, найдём достойных людей, расширимся. Сейчас, когда эпидемия чумы заглушается, человечеству не до того, чтоб тыкать в нас пушками.
– Уверен? – с абсолютным равнодушием, словно ему рассказали несмешной анекдот, спросил Картер.
Франц смерил наглеца взглядом, не гарантирующим тому, что всё накопившееся сойдёт ему с рук. Воровской наружности подонку удаётся топтаться на нервах большей части Ордена, удивительно долго не получая за это ничего страшнее оплеух.
Попытка создать неклассический постапокалипсис, где жизнь выживших свелась не к одеванию военной формы и сне в обнимку с автоматом, а к коллективному мирному выживанию сплочённой деревушкой. Её спокойный быт нарушает Душегуб — маньяк, убивающий детей. Однажды его жертвой становится полицейский, идущий по следу убийцы. Смерть офицера странным образом собирает вместе давно забывшую про него племянницу, бывшего напарника, открыто презирающего полицию алкоголика и отшельника, отыскивающего трупы детей. Далеко не всегда они действуют сообща, двигаясь собственными путями к маньяку.
За неделю может произойти многое, особенно если наступило время таинственной и пугающей Недели Долгой Ночи. Она опустилась на город Данкелбург одновременно с первым снегом. Сам город давно находится во власти противоборствующих криминальных группировок, которые делят сферы влияния, не очень-то обращая внимания на полицию. Другой силой, контролирующей город, является мистическая сила темноты, проявляющаяся в совершенно непредсказуемых формах. Она слепа, дика и неодолима… За неделю в Данкелбурге протекают моменты из жизни самых разных людей.
Гольх – туманный и дождливый город, столица Альбиона. Гольхом правит мэр-казнокрад, его наводнили наркоторговцы, но самое страшное – здесь регулярно открываются порталы-Блики, из которых проникают иномирные существа, крайне опасные для людей. На страже города стоит организация борцов с демонами «экзорцисты», а также член древнего ордена иоаннитов Август Хромер. Он мизантроп, брюзга, хмурый и неприятный тип – он совершенно не похож на классических доблестных литературных героев. Не каждый найдёт в себе силы симпатизировать ему… Однако именно Августу с другом предстоит раскрыть тайный заговор таинственных сектантов, угрожающих всему Гольху, а, возможно, и Альбиону.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.