Империя троянов - [68]
Жермен посторонился.
– Вылезай, донна! Ты первая. Нельзя ждать, шептари утащат, не отобьешься!
Даша замешкалась. Над головой мерцал дневной свет. Подстраховать друзьям ее не получится, они и так дышат друг другу в затылок. Следовало пойти первым Малышеву, но, как говорится, поздно пилить опилки. Глаза-плошки, не мигая, светились в темноте. Шелестящая речь подземных жителей звучала, как ворох опавшей листвы под ногами. Некто тронул ее за лодыжку, девушка невольно вскрикнула – прикосновение лапки с перепонками обожгло.
– Поспеши, донна!
Даша подтянулась на руках, зернистый песок потек за воротник, оседая под тяжестью ее тела. Возникла чудовищная ассоциация с заживо погребенными людьми. Она изо всех сил работала локтями, сыпучая порода текла ручейками. Опоры под ногами не было, а песок – никудышная субстанция для подтягивания. Ручки трогали ее ноги, шептари деловито переговаривались. Когда-то она могла подтянуться двенадцать раз. Сейчас похудела, улучшила спортивную форму. Она перевела дыхание, простерла ладони наверх, сильная рука обхватила запястье, Стрельников выдернул девушку из подземного плена, как медведь нерпу.
– Следующий!
От рывка богатырской руки маленький Жермен вылетел, как пробка из бутылки шампанского. С Малышевым пришлось повозиться. Поняв, что добыча ускользает, шептари облепили человека, как пиявки. Костя упал на песок, морщась от боли. На оголенной щиколотке вздувались пузыри от ожогов.
– Твари неблагодарные! – кричал Жермен в песчаную воронку. – Тень ваша черна и тень потомков ваших!
Руки с перепонками спешно закапывали лаз.
– Я уже вас похоронил…
Стрельников стоял мрачнее тучи. Даша кинулась ему на грудь.
– Слава богу, Паша, ты здесь!
– Нежелательно здесь упоминать и это имя тоже, – проскрипел шут.
– Отвали! – беззлобно огрызнулась девушка. При свете дня все проблемы ей казались легко разрешимыми. Она смотрела на Малышева, их взгляды встретились, мужчина смущенно потупил взор. Не было даже минутки времени для обсуждения того, что случилось между ними в подземелье. Сладко ныл живот, горели перецелованные губы.
– Что тут у тебя происходило, Паша?
– Все нормально… – Он тронул ее золотую цепочку. – Вижу, что на коне! Воняет от вас, ребятки, как на рыбзаводе!
Молодые люди переглянулись и рассмеялись.
– Так точно, воняет! – Малышев протянул ножик. – Вроде твоя штуковина…
Стрельников равнодушно покрутил в пальцах нож.
– Не уверен, что пригодится, но спасибо, что не забыл…
– Мы встретили там Кощея… – Даша запнулась. – Скорее то, во что он превратился.
– Для превращения требуется время, – вмешался Жермен. – Обычно в подземелье спят рядовые кноры, ждут своего часа.
– А потом?
– Сиятельный доминиус позволяет им погулять. Лазают по мирам, честных граждан пугают, вроде как призраки. От кноров мало проку. – Он пренебрежительно сплюнул и растер сапожком песок.
– Кощей сказал, что из Страны Мертвых нет возврата, – тихо проговорил Малышев.
– Для обычных посетителей нет. Избранные кошары имеют шанс.
– Будем считать, что мы – избранные! – рубанул воздух ладонью Стрельников. – Детали расскажете потом. Я тут времени даром не терял, осваивался на новом месте.
– Нас не было минут тридцать, не больше…
– Я засек время, – коротко, по-военному сообщил офицер. – Вы отсутствовали четыре часа пятьдесят шесть минут. Спустя час ожидания я договорился с Иоанном, он подменил меня. Отличный мужик, можно довериться.
– Почти пять часов… – прошептала Даша.
– Так точно! Я по случаю изъял часики у нашего друга. – Он поднял кулак, запястье обнимал новенькие часы фирмы «Гармин».
– Дорогая игрушка! – равнодушно сказал Малышев. Он закурил, с наслаждением втягивая пахучий дым.
– То же самое сказал Марциус, – охотно кивнул Стрельников.
– Ты оторвал ему второе ухо? – улыбалась Даша.
– Зачем?! Пообещал крепкую мужскую дружбу и поддержку.
Костя рассмеялся от души:
– Поздравляю! Ты начал крышевать местный бизнес!
Даша лихорадочно соображала. Пять часов, проведенные в подземном мире, для них спрессовались в тридцать, от силы – в сорок минут. Сколько времени прошло на родине? Сейчас слова Ивана Архангельского уже не казались бредом сумасшедшего старца. Они не могут постичь таких понятий, как время и пространство. Обитатели Гадеса живут вечно. Наличие вечности упраздняет систему координат. Нет начала, нет конца. В индейской религии время обозначается как змея, кусающая собственный хвост. Замкнутый круг.
– Что тут было за время нашей прогулки? – спросил Малышев.
– Ничего особенного. Познакомился с леди Сафо… – Он смущенно ухмыльнулся. – Милая дамочка, после расскажу… Пришлось малость шумнуть. – Он обнажил губу, демонстрируя обломок бокового резца. – Заводные парни – церберы! Я теперь у них в авторитете. Короче, руки в ноги и домой!
– У меня путаются мысли… – пробормотала Даша. – Я читала о парадоксе близнецов. Один в космосе, другой дома сидит. И один стареет раньше брата.
– Выходит, я состарюсь раньше вас, друзья! – притворно вздохнул Стрельников.
– Я не о том! Вернемся мы домой, а там апокалипсис в самом разгаре!
– Описанная донной ситуация маловероятна! – авторитетно заявил Жермен. – Зеленая страна существует в обособленной системе координат. Время там статично.
Двадцать второй век. Успешный бизнесмен Артур Погодин предлагает своей молодой жене совершить увлекательное путешествие. Фирма «Иллюзион» дарит клиентам сказку. Не покидая уютного офиса, можно отправиться в любую точку времени и пространства. Их выбор падает на Россию конца двадцатого века. Он – криминальный герой, спортсмен, отчаянный человек. Она – сексапильная красотка. Клоны героев смелы, находчивы и решительны. Они – антиподы респектабельных жителей будущего века. Погони, стрельба, драки и сумасшедшая любовь… Но то, что вначале казалось увеселительной прогулкой, оборачивается жестокой реальностью.
Случайная находка на берегу Балтийского моря дает толчок чудовищной эпидемии, распространяющейся по России со скоростью лесного пожара. Первой жертвой болезни становится Петербург. Скорость заражения и высокая летальность вируса вынуждает власти закрыть город на жесткий карантин. Но это провоцирует рост насилия и беззакония. Предчувствие смерти высвобождает в людях порой не самые благородные чувства… Дочь Сергея Авдеева, бывшего офицера спецслужб, тоже поразил вирус. Знакомый врач сообщает, что в профильном научном институте удалось получить вакцину, но это всего лишь опытный образец, не испытанный, не сертифицированный… Отчаявшийся отец готов ухватиться за самый мизерный шанс спасти дочь.
Сергей Авдеев, бывший офицер спецслужб, чувствует себя не у дел в налаженной мирной жизни. Неожиданное предложение от олигарха, близкого к власти, отыскать пропавшего ребенка сулит ему опасное приключение с непредсказуемым финалом. Все детали истории вызывают множество вопросов: мальчик исчез по собственной воле, но потом послал сигнал тревоги с просьбой о помощи. Требования выкупа, типичные для подобных случаев, не выдвигались. Место, откуда дал о себе знать подросток, находится на юге России, далеко от крупных городов, дорог и аэропортов.
С древних времен наш мир находился под неустанным вниманием. Известные диктаторы, ученые полководцы черпали вдохновение от обитателей Зеленой страны. Но равновесие оказалось нарушено, с тех пор как таинственная Летопись Чертополоха попала в руки рыцарей одомитов. Древние колдуны, маги, чародеи проникают в благополучный Санкт-Петербург посредством заурядного антикварного зеркала. Земля находится на грани катастрофы…
Бывший капитан спецназа Сергей Авдеев никак не может найти себя в мирной жизни. Случайные заработки, алкоголь… После развода жизнь кажется совсем беспросветной. Поэтому на предложение своего бывшего начальника полковника Марченко принять участие в опасном задании, связанном с загадочной вакциной, превращающей людей в идеальное орудие убийства, Сергей откликается с радостью. Он уже имел опыт общения с «лешими», как их называли спецназовцы, и знает, что может натворить в мирном городе даже один такой «экземпляр».
Мир компьютерных игр так увлекателен, и новинки — одна лучше другой. Нужно, не мешкая, успеть скачать самую свежую игру на свой смартфон, особенно если модная новинка предлагает пощекотать нервы, указав дату смерти игрока!.. Мало кто соотнес растущую популярность игры с увеличившимся количеством самоубийств полных сил благополучных молодых людей — реальность и виртуальный мир ведь не пересекаются? Но бывший сотрудник спецслужб Сергей Авдеев не раз сталкивался с ситуациями на грани реальности. Не все просто с этой новомодной забавой, следы которой ведут к руководству респектабельной фирмы, и не привыкший мучиться неизвестностью Авдеев собирается расставить все по местам в этом запутанном деле.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.
И вновь ты оказался неизвестно где. И вновь должен выжить и вернуться. Но в этот раз всё гораздо сложнее. Ты был втянут в игры богов. За тобой по следу идут лучшие ищейки, которых они смогли найти и натравить на тебя. И ты понимаешь, что тебе нужно время для того, чтобы разобраться в происходящем и понять, откуда ждать следующего удара. Но главное, ты знаешь, что если будут бить по тебе, то ударят по твоим близким и родным. А потому, чтобы защитить их, ты начинаешь свою игру. Игру в прятки на выживание с богами.
Если ты оказался в чужом и необычном мире, сумел не погибнуть по пути сюда, и даже смог как-то устроиться на новом месте, это ещё не значит, что всё уже позади. Это лишь означает, что ты успел увернуться от первого выпада, который приготовила тебе судьба. И скоро сможешь убедиться в этом. Ведь этот первый выпад чаще всего является проверочным. Тебя прощупывают. Стараются найти твои слабости и болевые точки. И потому – готовься. Даже простая и не слишком обременительная поездка может оказаться настоящим испытанием и борьбой за выживание.
Если обстоятельства сложились так, что тебе просто не оставили никакого другого выхода, кроме как уйти в другой мир, то почему нет? Воспользуйся им. Всё равно в этом мире тебя с рождения ничего не держит. Твою цель уничтожили, твои стремления растоптали. Да и тебя самого списали. Ты стал не нужен. Даже более того – опасен. Может статься, и пойдешь на поводу у тех, кто преследует тебя? Или сделаешь тот единственный шаг, которого от тебя никто не ждёт. И пусть там, куда ты попадёшь, для всех станешь непутёвым и странным, но зато у тебя появится шанс начать всё сначала.
Быть самим собой – вот что осталось при Борисе Градове, когда он оказался в другом мире. Жизненный опыт, смекалка и немалый ум помогали ему выбираться и не из таких передряг, но и ранее подобные проблемы его не настигали. Итак, причина: согласие участия в научном эксперименте, проплаченного соседом-олигархом. Последствия эксперимента: те самые проблемы. Вот и получилось, что Борис оказался там, где не нужно. Или, наоборот, где нужно?