Империя Щита Центавра. Неизвестная планета - [35]

Выстрелы Уокера и Хоу Лу привели к тому, что червь, корчась от боли, развернулся в их сторону и бросился на них. В свете фонарика Уокер ясно видел, как извивающееся длинное тело плывет в их сторону, поднимая на поверхность безглазую голову.

– Разбегаемся и стреляем с двух сторон! – крикнул ему Хоу Лу.

Уокер скорее инстинктивно, чем сознательно отскочил и нажал на спуск, вновь дав длинную очередь в заднюю часть тела животного. Он отчетливо увидел, что снаряды попали в цель. Уворачиваясь от существа, которое периодически накрывало каждого из них волной, астронавты старались прицельно стрелять в его огромную тушу. В этом беспорядочном бою Уокер потерял счет времени. Вскоре весь грот был затянут дымом и копотью от взрывов, и лучи фонарей уже не пробивали завесу темноты. Ситуация становилась все опаснее. Гигантский червь продолжал неистово биться в конвульсиях, кидаясь в разные стороны. Уокер прижался к каменной стене и стрелял только когда видел, что туловище зверя высоко поднимается из воды. В переговорном устройстве он слышал обрывки фраз и выкрики астронавтов.

Присоединив последнюю обойму атомных зарядов, Райан дал очередной залп по чудовищу, которое бросилось в его сторону. Когда столкновение казалось неизбежным, он в последний раз нажал на спуск. Прямо перед его глазами рвались заряды, образуя рваные цепочки на теле червя, зияющие страшными провалами. Уокер отпрянул в сторону. В нескольких сантиметрах от него червь всей своей массой бросился на стену. Уокера с головой накрыла волна дихлорметана и окутала полная темнота. Вдруг раздался страшный грохот и громкий крик Бола Фозона:

– Все в стороны! Сейчас будет обвал!

Уокер со всех ног кинулся в сторону. Сверху с грохотом сыпались камни и песок. Наконец все стихло. Подняв голову, Райан увидел большое зияющие отверстие в потолке.

– Он пробил свод пещеры и уполз на поверхность, – тяжело дыша, проговорил Гирр Фаль.

Астронавты стояли в дихлорметановой жидкости, не веря, что бой наконец прекратился и они все еще живы.

– Он проложил нам дорогу наверх, – сказал Бол Фозон. – Нужно только решить, как выбраться отсюда.

– Здесь невысоко, всего несколько метров, – устало произнес Хоу Лу. – Встанем друг другу на плечи и выберемся по одному.

Плот был разбит вдребезги, поэтому какое-то время астронавты потратили на то, чтобы собрать со дна озера оборудование и снаряжение, какое еще можно было спасти. Конечно, можно было дождаться утра и собрать вещи со дна, когда озеро испарится. Но ждать, стоя по пояс в дихлорметане, совершенно не хотелось.

Наконец, закончив сборы, стали выбираться наверх. Уокер вскарабкался на плечи Хоу Лу, за ним, держась друг за друга, выбрались на поверхность остальные астронавты. Ступив на твердую почву, Уокер обрадовался так, будто снова вернулся на Землю. Все вздохнули с большим облегчением, когда последним поднялся на поверхность стоявший в самом низу Хоу Лу.

Глава 13

Местность, на которую они выбрались, была плоскогорьем с невысокими холмами, покрытыми редкой кустарниковой растительностью. Оглянувшись, Уокер увидел цепь высоких холмов, с которых они спустились по реке.

– Смотрите! – услышал он голос Вилла Гаррелла. – А вот и наш червь – снова вбуравливается в землю.

Длинное, извивающиеся тело импульсивными движениями закапывало себя все глубже и глубже в почву. Наконец оно полностью скрылось под землей, оставив после себя огромный черный тоннель.

– Удивительно! – произнес Окслейд. – Сколько в него попало снарядов, а он по-прежнему жив!

– Скорее всего, это одна из особенностей местных жизненных форм, – сказал Гирр Фаль, – способность к быстрой регенерации тканей и органов.

– Главное, что мы до сих пор живы… – задумчиво проговорил Райан.

– Теперь местность ровная, открытая, – сказал Бол Фозон, – до базы Империи осталось недалеко. Уже отлично видно упавшую вышку.

– Только мы не знаем, какие еще неизвестные твари здесь обитают, – сказал Уокер.

– Будем осторожны, – предложил капитан. – Идти нужно по ночам, когда сильный мороз приводит местных обитателей в анабиоз.

– Тогда до вечера нужно отдыхать, – сказал Гирр Фаль.

Установив палатку и сняв скафандры, астронавты сразу уснули. Впервые за долгое время Уокер спал глубоко и без сновидений. Вечером, свернув палатку, астронавты двинулись в сторону базы. Шли довольно быстро. Ливень тем временем усиливался и молнии били в землю все ближе и ближе.

– Нужно держаться мелкого кустарника, так безопаснее, – проговорил Окслейд.

– Да, вы правы, – согласился Бол Фозон. – Только так мы далеко не уйдем – нам все равно придется преодолевать открытые участки местности.

– И что же делать? – спросил Уокер.

– Либо рисковать, либо ждать до утра, – ответил Хоу Лу.

Сомнения рассеяла молния, ударившая в дерево неподалеку. От мощнейшего электрического разряда оно раскололось надвое.

– Давайте в мелколесье, – скомандовал Бол Фозон, – И ждем до утра. Гроза очень сильная.

Дождь хлестал как из ведра. Раскаты грома и сверкания молний были практически непрерывными. Путешественники остановились под невысоким черным растением с раскидистой кроной, утыканной шипастыми стеблями без желеобразных листьев, которые вечером упали с веток и толстым ковром покрывали поверхность земли вокруг ствола. Уокер смотрел, как потоки дихлорметана пропитывают землю, несмотря на пятидесятиградусный мороз. Внезапно сильный удар в голову сбил его с ног. Он мгновенно отключился.