Империя Щита Центавра. Неизвестная планета - [19]

– Теперь очевидно, что планета населена различными формами жизни, – сказал Бол Фозон. – Нам следует быть осторожнее. Отдохнем здесь немного, возьмем пробы жидкости из озера и пойдем дальше. Нужно поторопиться.

Становилось совсем темно. Дождь постепенно стихал, но туман лишь усиливался. Уокер отметил про себя, что, если бы не водонепроницаемые скафандры, они давно бы уже увязли в песке. Весь берег был покрыт густыми зарослями местной растительности. Над дихлорметановым слоем жидкости парили мириады различных живых существ.

Развести костер не было никакой возможности, поскольку в атмосфере отсутствовал кислород. Дежурили по очереди. Уокер нес вахту под утро, за несколько часов до рассвета. Так как у планеты отсутствовали спутники, вокруг стояла непроницаемая темнота. Поверхность озера всю ночь покрывали испарения дихлорметана, создавая плотную, почти непроницаемую завесу тумана. Свет от далеких звезд не проникал в эту зону ночного мрака. Уокеру было не по себе. Только свет налобного фонарика вырывал из тумана ночных обитателей планеты. Райан ничего не видел вокруг себя, кроме мутного светового пятна. Он сжимал пистолет с атомными пулями, готовый применить его при первых признаках опасности, но ночь прошла без происшествий. Когда утром сквозь туман забрезжил мутный рассвет и вид окружающей местности несколько преобразился, астронавты продолжили путь, взяв пробы дихлорметана из озера.

По мере удаления от озера туман рассеивался, почва становилась более сухой и каменистой. Путники зашли в долину, сдавленную с двух сторон высокими скальными выступами. Долина была довольно широкая, покрытая крупной растительностью. Растения были абсолютно черного цвета, а формой напоминали камышовые заросли – густые, переплетенные плотными, извивающимися змеевидными отростками. Хоу Лу ударил по одному из стеблей – отросток стремительно свернулся в клубок, пытаясь обвиться вокруг его руки.

– Смотрите, на растение это существо совсем не похоже! – воскликнул Хоу, успев убрать руку и отпрыгнуть в сторону.

Они с Гирром Фалем вновь попытались пойти вперед, раздвигая извивающиеся вокруг них змеевидные существа. Однако на этот раз паукообразное щупальце, схватив Гирра Фаля за руку, резко потянуло его в самую гущу. Хоу Лу успел ухватить Гирра Фаля за ногу и, упираясь ногами в землю, потянул его назад, однако рука соскользнула, и, весь обвитый щупальцами, Гирр Фаль быстро скрылся в гуще переплетений чудовищных тварей. Уокер стремительно бросился вперед. Пробиваясь сквозь чащу, отталкивая от себя змеевидные отростки, он кинулся к Гирру Фалю и, выхватив большой нож, несколько раз ударил по паукообразным щупальцам, плотно державшим его в объятиях. Отрубленные щупальца бешено извивались, выплевывая желеобразную жидкость.

Уокер занес руку для следующего удара, но в это время почувствовал, как его самого накрыло сверху волной удушающего давления. Скафандр был хорошо приспособлен к различным неожиданностям на чужих планетах, поэтому Уокер упал, но не задохнулся. Он даже не выпустил из рук ножа, продолжая размахивать им в разные стороны. Но врагов было слишком много. Очень скоро его опутали так же, как Гирра Фаля. Огромная сила тащила его в глубь смрадного мира этих черных существ. Уокер лихорадочно пытался ухватиться за что-нибудь, но лишь скользил скафандром по влажной почве, оставляя за собой извилистый след. Внезапно он ощутил удар по голове и в следующее мгновение понял, что его шлем от удара о что-то твердое раскрылся и его лицо оказалось ничем не защищено. Райан почувствовал удушье и резь в глазах. Он старался не вдыхать ядовитый воздух, но понимал, что долго ему не продержаться. В глазах потемнело. Он понял, что теряет сознание. Вдруг стягивавшие его путы ослабли, и он отключился.

Уокер был в своей маленькой конторе на Манхэттене. За окном шел моросящий нью-йоркский дождь. Он распахнул окно и вдохнул свежий осенний воздух своего старого родного мира.

– Уокер, очнитесь! – смутно, издалека услышал он чей-то голос.

Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Гирра Фаля.

– Что со мной? – спросил Уокер, постепенно приходя в себя

– Все в порядке, вы живы. В самый последний момент Хоу Лу ударил из огнемета и нас вытащили из этого ужасного леса.

– Что вы думаете об этом?

– Среди нас не осталось биологов, которые бы объяснили нам, что это такое, – сказал Гирр Фаль. – Но я думаю, это какие-то полипы или грибы. Нам нужно выяснить, ядовитые они или нет, иначе мы не сможем и метра пройти. Обойти долину по окружающим скалам тоже не получится.

– Не забывайте, Гирр, мы в скафандрах совершенно автономны, – сказал Бол Фозон. – Яд этих существ для нас не опасен. Предлагаю залить их огнеметом и посмотреть на их реакцию.

Астронавты отошли на более безопасную дистанцию. Хоу Лу с одним из матросов, вооружившись огнеметами, навели стволы на самую гущу полипов и открыли огонь. В стене растительности образовалась брешь. Полипы съеживались, растекаясь по земле желтыми дымящимися лужами. Оставшиеся гнулись, извиваясь змеевидными отростками. Хоу Лу стрелял в разные стороны, делая в зарослях все более широкую брешь. Огнеметы проделали что-то вроде просеки из уничтоженной инопланетной жизни, в несколько десятков метров в длину и ширину. Однако не прошло и нескольких минут, как черные змеевидные отростки быстро восстановили прежнюю форму и, бешено извиваясь, тянули свои щупальца, пытаясь схватить и уничтожить астронавтов. Пришлось быстро отступать назад, на безопасное расстояние.