Империя. Часть вторая - [39]

«Да, я знала, что к этому все придет, — неожиданно Дамира ощутила приступ усталости и отвращения. — Наэли ясно дала понять, чего добивается. Иного и не следовало ожидать! Переговоры превращаются в тривиальный торг — кто больше готов заплатить за власть над Астреной? Ружья и пушки наемников могут стать решающим аргументом в борьбе за трон, и Наэли прекрасно это понимает. Неудивительно, что она пытается выторговать для Маллурии новые уступки. Но хотела бы я знать: Келион действительно предложил маллурианцам новый контракт на более выгодных условиях, или она блефует?»

Разумеется, по Джалайне невозможно было понять, сколько правды в ее словах. Да, адмирал «Тайры» была искушенным игроком и наемницей до мозга костей. Глядя ей в глаза, Дамира с леденящей ясностью осознала, что совершит фатальную ошибку, поддавшись на шантаж.

«Стоит уступить ей однажды, и Наэли поймет, что и впредь сможет вертеть мной, как хочет. И если я отдам наемникам хоть одну звездную систему, хоть одну луну — я потеряю поддержку Дегреля и его преторианцев так же быстро, как обрела. Этого я не могу допустить! Но и союз Джалайны с Келионом столь же неприемлем. Я должна заставить ее уступить первой! — Дамира ядовито улыбнулась собственным мыслям. — Прекрасная идея, очень здравая. Дело за малым — как убедить маллурианку в том, что выступить на стороне Аргениса — не в ее интересах?»

Сейчас нельзя выдать собственную неуверенность ничем — ни единым неосторожным движением, ни дрожью в голосе. У Джалайны Наэли не должно возникнуть и мысли, что собеседница боится.

— Если бы принц Келион предложил вам нечто подобное, то это доказывало бы только одно: его недальновидность, — Дамира говорила ровным тоном, прохладным, но не ледяным. — И вы тоже поступили бы недальновидно, согласившись на подобную сделку. Вы говорили со мной прямо, и я отвечу тем же. Мы с вами одинаково хорошо понимаем: все, что происходит сейчас в имперской метрополии, началось с того, что Теодора Аргенис отдала Маллурии несколько миров в пограничье. Этим она затронула гордость и интересы слишком многих людей в Империи. Если бы Келион, придя к власти, продолжил политику своей матери, против него вскоре обратились бы даже те, кто сейчас придерживается нейтралитета. Маллурианцам пришлось бы противостоять всей Империи, чтобы сохранить для него трон. Вы уверены, адмирал Наэли, что правительство Маллурии заинтересовано во всеобщей гражданской войне в Астрене? Или вы хотите войти в историю как женщина, которая ее развязала?

— Меня это не пугает, — усмехнулась Джалайна. — Я маллурианка. Война — наше ремесло, леди Дамира. Такие мы есть.

— Но только война, которая приносит выгоду. Как вы сказали: такие вы есть. И даже если, в конечном итоге, победа останется за вами, достаточно ли выгоды вы получите с разоренных планет и заброшенных торговых трасс, чтобы хотя бы возместить собственные потери?

— Все, что разрушено, возрождается со временем.

— Но Маллурию не интересуют долгосрочные перспективы, не так ли? При вашем образе жизни в этом не было бы смысла. Сохранить то, что имеете, или ввязаться в рискованную игру и, в случае проигрыша, потерять все — вот какой выбор сейчас перед вами, адмирал. И только вам решать, что больше соответствует интересам маллурианцев. Мои условия вы знаете. Следующий ход за вами.

Джалайна Наэли встала.

— В таком случае, полагаю, наш разговор завершен. Но я подумаю над вашими словами. Это единственное обещание, которое я вам даю, и все же… — маллурианка остановилась у порога и слегка поклонилась. — Я рада, что мы смогли поговорить, принцесса Дамира. Вы не разочаровали меня, и я не напрасно потратила свое время.

— Для меня тоже это была крайне интересная беседа, адмирал Наэли, — заверила Дамира. — Надеюсь, адмирал, у нас с вами еще будет возможность продолжить ее.

Только когда за Джалайной закрылась дверь, астренка позволила себе откинуть голову на мягкую спинку кресла и перевести дух. Ей хотелось налить чего-нибудь покрепче и выпить залпом. В личной каюте Артура Дегреля имелся небольшой шкафчик с бутылками за прозрачными дверцами, но Дамира не была уверена, что сможет удержать стакан в предательски дрожащих пальцах.

* * *

— Ваше Высочество, — высокий, тучный круглолицый мужчина галантно поклонился. — Я счастлив приветствовать вас!

— Я рад встрече, господин Стайгер, — отозвался Келион Аргенис.

— Ну, что вы, Ваше Высочество! — собеседник отвесил еще один поклон, безукоризненнее первого. — Это огромная честь для меня. Нечасто особы императорской крови посещали мое скромное жилище.

Маркиз Реган Стайгер излучал открытость и радушие и выглядел донельзя искренним, но Келион не поверил ему ни на йоту. Стайгер — из тех людей, кого волнует только собственная выгода. Тем не менее, маркиз богат и влиятелен. Как союзник Реган Стайгер был бы крайне полезен, но можно ли хоть в чем-то на него положиться? Не замышляет ли он ловушку? С него, безусловно, сталось бы выслужиться перед узурпаторами, выдав им сына Теодоры Аргенис. Келион колебался, но все же решился на встречу. Он не в том положении, чтобы позволить себе пренебречь приглашением от человека вроде Стайгера.